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重陽登高是中華民族的古老習俗。每逢農曆九月初九，二九重陽之日，人們佩戴着茱萸(一種濃秀的香草)，登遊山嶽樓閣，暢飲菊花美酒，祈頌辟邪長壽。唐代大詩人王維在《九月九日憶山東兄弟》詩中，留下了“每逢佳節倍思親”的千古佳句。天津城廂地無山嶽，重陽登高多在玉皇閣、鈴鐺閣和鼓樓等幾處樓閣。
玉皇閣位於三岔河口之濱，地域開闊，自然是登高理想之地。清人魯之裕《玉皇閣》詩詠：“直在雲霄上，蓬瀛望可通，萬帆風匯舞，一鏡水涵空。”玉皇閣在古代天津是規模最大的道教建築羣。原有旗杆、牌樓、山門、前殿、清虛閣、三清殿和鐘鼓樓、配殿、八角亭等。清末民初廢廟興學。1907年直隸工藝總局由老城裏東南角草廠庵遷此。後改爲國辦小學直至2003年。1954年天津市政府公佈玉皇閣爲第一批市級文物保護單位。現僅存清虛閣。臺階踏步九級，上建上、下兩層樓閣。下層五間，進深四級，門簪雕成爬虎形，爲外地罕見。上層三間，進深二間，四周作迴廊欄杆，可憑欄遠眺。九脊歇山頂，檐心爲黃琉瓦，脊、獸和檐頭瓦件是綠琉璃，稱爲“剪邊”做法，是津城等級規格最高木結構樓閣。玉皇閣的創修年代，《天津衛志》載：“明萬曆五年建，前有坊，後有閣。”根據實地勘察，在脊檁和金檁下發現四條“千秋帶”題記。記錄修建、修葺年代分別爲宣德二年、弘治二年、康熙四十年和光緒十六年。玉皇閣的始建年應爲宣德二年(1427)，是天津市區年代最早的木結構樓閣。
閣內二樓尚存明代玉皇大帝朝像一尊。玉皇在天上總管三界、十方、四生、六道一切禍福，職權最大，地位最高，號稱“昊天金闕至尊玉皇上帝”，是神仙世界的大帝。傳統玉帝誕辰之日是農曆正月初九。我國古代單數(奇數)爲陽，雙數(偶數)爲陰。陽數始於一而極爲九，九是天地間的極至，最大數，一月(正月)初九是極尊的日子。正月初八，玉帝生日前一天，天上全星下界，善男信女都要到玉皇閣“祭星”求順。每年九月初九還有“攢鬥”活動，相傳鬥姥元君是這天的生日。鬥姥，又稱鬥粗，鬥指北斗衆星，如北斗星、文曲星、武曲星、祿存星、廉潔星等，鬥姥是北斗衆星之母。信士們要到玉皇閣進香上壽、祈求消病免災，增福延壽。香束外邊用紙寫上本人的姓名，擺放在石制的鬥座上，攢成粗壯的圓形香塔，下大上小，層層疊疊，蔚爲壯觀。（魏克晶）
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