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崇祀海神的媽祖文化是一種國際現象，也是一種跨越國界的民間信仰。作爲媽祖文化物質載體的天后宮，廣佈於世界各地的沿海口岸城鎮。據初步統計，至今散佈於世界各地的天后宮就有2500餘所，廣佈於世界17個國家和地區,尤其是天津天后宮更是成爲中國北方媽祖文化傳播的中心。
自元朝開始，中國國家的政治中心最終選址於北京，而且穩定了800年基本沒有中斷，所以國內南北萬餘里海上航線和南北大運河水系航線的漕運、南北長途商貨貿易，逐步進入黃金時期，國內沿海港口隨之興盛起來。但不管人們認識和駕馭海洋的能力有多麼高超，即使在時至今日仍威力無比的海洋世界面前，人類的行爲都還是極其渺小，甚至是微不足道的。所以祈靈於神靈護佑，就是很自然的事情了。於是賦予神之威力，文靜善良、扶危濟困的媽祖就作爲以河海航運爲謀生手段的人們的守護神出現了，並且隨着河海運輸的發達和歷代皇權的敕封而走向世界。
史載和民間傳說都表明，無論被稱爲天妃還是天后，媽祖都是作爲從事河海水運、漁業、鹽業、造船、水上長途販運貿易等以“水”爲生存資源或載體，獲取生存資料人們的信仰，包括船戶、船工舵手、貨商、漁民、縴夫、漕運官兵與商民、木排工及鹽商等。雖然因地域不同，所信奉還有金龍四大天王、姜太公等等，但天妃天后的信仰無疑是最廣泛的。正如《天津皇會考紀》一書所說“天后聖母系宋福建莆田縣人，司航海者的安危，所以船戶信奉甚爲虔誠。”隨着媽祖文化與各地方文化的融合，媽祖也逐漸成爲廣泛的民衆信仰，以致“航海者祀之極爲虔誠，一般人民亦漸信仰……天后遂成爲掌司各事之神”。在考察媽祖文化落戶天津並對這個城市進行孕育和催生的過程後，我們會發現其沿革軌跡是“先人後廟，以廟聚人”；接着“以廟興城，以廟興市”，廟旺城興的良性互動態勢。
媽祖文化作爲漕鹽二運的靈魂造就了天津經濟、軍事、政治地位的提升。因爲糧食是除了陽光、空氣和水之外，人類生存必需的首要資源。俗話說“水是五行之首，鹽是五味之先”，而天后信仰則是河海水運及其相關行業人們的精神支柱和精神食糧，給予他們戰勝驚濤駭浪的信心、勇氣和智慧。因此他們每到一地，就把對媽祖崇拜帶到那裏，官府也就在那裏建造天妃宮或天后宮以供奉聖像於其中。所以僅天津一地就陸續建造了16座媽祖廟，現東門外天后宮是保存最爲完備的廟宇。
媽祖文化是天津城市文化的根。因爲天津城市文化是以京師儒學文化爲根基，尤其是以南北交匯的博大的海洋文化爲主要成分的，是依媽祖文化爲標誌的海洋文化發達而立、而興。正是這種深厚的海洋文化底蘊，在近代被迫開放以後，成爲我國北方傳播近代文明的重要基地。（方廣嶺)
作者簡介方廣嶺，男，河北省冀州人，1963年12月19日出生。1989年7月畢業於南開大學歷史研究所明清史專業，獲歷史學碩士學位。現就職於天津圖書館歷史文獻部，長期從事明清史方面的研究，並發表多篇學術論文及相關專著。
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