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從清朝開始，天津民間每年農曆三月二十三日媽祖誕辰日前的十五日起都要舉辦迎神賽會，這是一種大規模的羣衆性的酬神活動。屆時，天后宮前各路民間藝人爭現其藝，競相表演高蹺、擡閣、節節高、法鼓、中幡等等。前來赴會的既有城鄉內外的居民，還有數百里外的外埠鄉民。據《津門雜記》記載：“由御河起沿至北(運)河、海河，帆檣林立”，“所有可以泊船之處，幾乎無隙可尋。”天后宮旁人山人海，各店鋪生意興隆，所賣貨利，數日之內，三倍於往常。這種迎神賽會起初叫做“娘娘會”。隨着經濟文化地位、特別是長蘆鹽商稅收在清王朝軍政需要中地位的逐步提升，天津才越來越受到清最高統治者的重視。僅據《天津縣新志》的記載，在清代“康乾盛世”時期，康熙帝5次、乾隆帝10次來津巡幸，多次詔見長蘆鹽商。在這些活動中，他們眼見活動所反映當時國泰民安的情況，傳說乾隆帝將其褒獎爲“皇會”，而且當即御賜“同心法鼓會”兩面龍旗，賞“運音花鼓會”四名鼓手每人一件黃馬褂，“津道鶴齡會”鶴童每人一個金項圈。乾隆皇帝的御封就使原來一般民間廟會的節慶活動大大升格，其影響的規模和範圍都大大擴展，成爲推動南北物資文化交流的重要盛會。
天津皇會蘊藏着廣博深刻、燦爛豐富的文化內涵，是媽祖文化中的華彩樂章。最初，“皇會”僅是祭祀天后誕辰的慶典儀式，後逐漸演化成一種包含商貿交易、文化娛樂、民俗信仰及旅遊觀光等內容集於一體的廟會形式。清朝乾隆年間津門名士楊一崑的《皇會論》對皇會表演的場面進行了極爲生動的描繪：“國泰民安，時移歲轉，春光明媚豔陽天。只聽得鑼聲喧，又見那兒童婦女爭妍，卻原來是皇會重興第二年……跨鼓聲喧，中幡耀眼，看會的來到街前。吃了早飯，換了衣衫，行走間先問門幡。買賣齊聲喊，喧譁有萬千，亂嚷嚷早聽見冰糖梅蘇丸。一羣村媼站街前，河沿上早來了香火船。手持竹竿，身穿布衫，靠定欄杆，人人等把擡閣看。”由此可以看出皇會既是一種娛神和羣衆自娛自樂的活動，同時也是一種城鄉物資、南北物資的一次大交流，對天津城市的形成和經濟的繁榮起了極大的推進作用。
天津皇會酬神的形式與民間對媽祖祈求平安的信仰相吻合，同時它的演奏曲目及表演的內容也都是民族的、爲羣衆所喜聞樂見的文藝作品及神話傳說，因而深受羣衆喜愛，具有很強的傳承性。儘管時代變遷，皇會(現稱民間花會)作爲天津民間藝術的奇葩，仍流傳至今，甚至至今在某種程度上依舊影響着人們的文化生活。(方廣嶺)
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