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天津作爲我國曆史文化名城，有自己的文化根基。“先有天后宮，後有天津衛”這種說法表達了兩者之間一定的淵源關係。在天后宮之前，雖有金代的直沽寨、元代的海津鎮，但它們都是軍事建制，要說天津文化的發源地，應該還是在天后宮。
以天后宮爲標誌的媽祖文化，不僅是一種民俗文化，也是民俗性與經典性文化的融合；不僅是一種地方文化，也是地域性與國際性文化的交融；不僅是一種單純的文化現象，也是文化與經濟的匯合；不僅是一種歷史文化，也是歷史與現實的結合。
天后宮是天津社會文化的發源地。早在金元時期，天津的土著居民主要有三處：一處是三岔口，金太宗六年(1234)高鬆、謝實等18人奉旨在這裏造鹽；二是大直沽的造鹽釀酒之家；三是侯家後有沿河而居者。這些是天津地區最早形成的聚落，但人數很少。媽祖文化傳入後，與直沽地方文化結合，形成了既有共同特徵又有鹽酒、漕運等地方文化特色的天津媽祖文化，具有很強的凝聚力。所謂的“舟車攸會，聚落始繁”，體現了從事漕運人們的最佳選擇。
媽祖文化具有很強的繼發力，在天津建城後很長的一段時間裏，天后宮一帶都是天津人口、經濟、文化等方面的中心。直到清朝中葉，在天津20萬居民中，城裏只佔10萬多，而東門外與北門外沿河地區仍然佔到八九萬人。另外媽祖文化還具有很強的輻射力，天津社會生活中各種現象，比如語言、習俗、文化教育、道德風範，甚至包括建置，都因它的力量所及或定型、或發展。
天后宮是天津商業文化的發源地。媽祖活動既具文化特徵，又有商貿色彩。宮南、宮北大街一邊面臨海河，一邊連接衛城，不僅直接爲與漕運有關的商業活動服務，成爲北方地區食鹽和糧食的集散地，而且繁榮的街面吸引了各地豐富多彩的商品經營活動。在宮南、宮北大街的延長線上，經北大關一直到西北角、估衣街等，更是店鋪林立，形成了天津最繁華的商業街區。特別是春節，宮南、宮北大街上的年市景象，反映了老天津衛最輝煌時期的繁華。至今重修的宮南、宮北大街，仍然命名爲文化街，津門故里仍現當年商業繁榮的遺風。
天后宮是天津多元文化的發源地。林默由一民間女子歷經宋、元、明、清皇封，封號由“順濟夫人”、“天妃”起，至“天后”、“天上聖母”，最終由人變成了亦官亦民之神，媽祖文化因此兼具民俗性和法統性。另外天后宮還引進了高雅的文人文化。寓居水西莊的江南才子，諸如主筆《天津府志》、《天津縣誌》的汪沆等人，或對天后宮作過專門的研究，或爲天后宮撰寫過詩詞、楹聯。他們從媽祖文化汲取了營養，又把水西莊乃至江南文化帶給了天后宮。可以說文人文化的注入，提高了媽祖文化的品位。(方廣嶺)
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