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媽祖崇拜傳入天津與漕運有關。而媽祖崇拜的傳入不僅是建了幾座廟宇，更帶來了船民與大海搏鬥的精神。媽祖崇拜傳入天津後經歷了多種變異。
在明代天津的地位發生了兩個較大的變化。一是築城建衛後，由軍事據點向城市發展；二是海漕逐漸被河漕所代替。由於前者天津城市人口逐漸增加，到清代開埠前人口將近20萬。城市的發展使漕運之外的經濟活動日益豐富，從而使城市日常生活的重要性增加。由於後來天津出現了與媽祖競爭的河神金龍四大王，每年漕幫來津時必隨船攜帶金龍四大王的牌位到津，供奉在河北大王廟內。這兩種變化都是淡化媽祖崇拜的因素。但明清兩代媽祖崇拜在天津都有增無減，天后宮的香火在天津的上百座廟宇中獨佔鰲頭。這其中原因可能有二：一是先入爲主，媽祖從元代起就在天津紮根，金龍四大王始終無法撼動媽祖的地位；二是明清時期天津的媽祖崇拜內涵又有新的詮釋，天津人已經把媽祖崇拜改造成一種城市文化。
在天津的媽祖崇拜活動中，有關海事的內容已退居其次。而圍繞天后誕辰的廟會(皇會)活動卻得以發揚光大，成爲天津人最盛大的節日和表演遊行活動。這種廟會(皇會)活動的會檔大致分爲服務性、表演性及類似農村中的花會表演，這些形式多樣的活動既滿足了市民對文化娛樂的需求，也弘揚了天津市民的自豪感，成爲一種城市精神的體現。另外還使天后宮成爲重要的商貿活動中心，從而繁榮了天津的商品市場。
天津人認同了媽祖，但媽祖只靠海上護航的功能卻不能滿足日益發展的城市生活需要，於是人們就把媽祖的功能加以擴充。皇會出巡時共有五位娘娘，除天后外，還有眼光娘娘、癍疹娘娘、子孫娘娘和送生娘娘。主管生育和小兒健康的女神在各地民間流傳很多如送子觀音、碧霞元君、紫雲英夫人等。天后宮“拴娃娃”的習俗在華北農村也是普遍存在的。在缺醫少藥、重男輕女的古代社會中，人們太需要這類女性保護神了。既然媽祖是女性，把這些功能嫁接到她身上並不奇怪。實際上天津人把天后宮叫做“娘娘宮”，並不刻意分辨到底是五位一體的娘娘呢，還是羣體的娘娘。當然人們還在天后宮擺上了千手千眼觀音、關帝、財神、呂祖等神像，對天后宮寄予了更多的期望，反映了中國民間信仰的實用主義性質。
經過這些改造，媽祖崇拜確實具備了“天津特色”，成爲天津城市文化的重要組成部分。(方廣嶺)
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