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張伯苓在1909年所演的《用非所學》是一出幕表戲，沒有腳本，更沒有場景保存下來，保存下來的文字只有一個很簡單的劇情介紹。
從《用非所學》劇情內容看，張伯苓看到了當時許多到外國學習先進科學知識，回國後被強大的封建勢力所吞食的知識分子的慘痛教訓，告誡人們要警惕封建勢力的腐蝕。他把對青年的教育內容鑲嵌到西方的娛悅形式之中，並堅持一直採用這種形式作爲對青年學生進行思想改造教育的方法。因此，他提出新劇的宗旨說：“最初的目的，僅在藉演劇以練習演說，改良社會，及後方作純藝術之研究。”
也就是說，早期的南開話劇，其基本任務是“練習演說，改良社會”，即用話劇的形式培養具有實際宣傳教育能力的人才，用以改良社會上的弊病；其後才把話劇作爲一種藝術品種用以培養藝術人才，以藝術教化人民。南開新劇團成爲現代戲劇學科，培養出一批戲劇人才。
張伯苓注意劇團建設。劇團啓用了張彭春任副團長兼導演，建立了導演制；同時，還建立起劇本制。我國話劇的創始期，施行的是幕表制，演出都只有演出故事情節，按幕列表貼出，稱作幕表，依次演出。演員在臺上任意發揮，每場劇詞都各有千秋，不能保證演出質量，也不利於現代戲劇的健康發展。張伯苓決定實行劇本制。1916年他組織周恩來、索福景等人到南郊高家編寫劇本，還將過去演出的《一元錢》等舞臺腳本整理出版，並在課堂教學中增加劇本編寫的內容。在當時國內普遍缺乏劇本的時候，解決了源源不斷的劇本供應。南開的許多劇本如《仇大娘》、《一元錢》、《一念差》、《新村正》，改譯劇本如《最末一計》、《別宴》等都被很多專業或業餘劇團所採用。
張伯苓還注重硬件建設。南開學校較早地建起了大禮堂，作爲演出場地。1934年又建成了瑞廷禮堂，禮堂有雙層看臺，闢有1700個座位。1935年，天津市爲冬賑及救濟兒童邀請南開新劇團出演大型話劇《財狂》，天津市找不到大型劇場，只好在瑞廷禮堂公演。《大公報》稱瑞廷禮堂爲“中國第一禮堂”。(崔國良)
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