中國北方流傳於民間的木版年畫。因在天津市西南楊柳青鎮生產而得名。楊柳青年畫(木刻年畫)創始於明朝崇禎年間,盛於清朝雍正、乾隆至光緒初年。最早開業的畫鋪爲崇禎年代(1628----1644)的戴家(戴廉增)、齊健隆兩家,後又有惠隆、美麗、憲章等字號。初期年畫保存下的很少,現在多見的是明末到清代嘉慶、道光年間的優秀作品。
天津楊柳青木版年畫,是中國著名的傳統年畫之一,不僅歷史悠久(約公元十六世紀末、十七世紀初),而且具有鮮明的地方特色,深爲廣大人民羣衆所喜聞樂見。其取材內容極爲廣泛,諸如歷史故事、神話傳奇、戲曲人物、世俗風情以及山水花鳥等,特別是那些與人民生活密切關聯的題材,例如《莊稼忙》、《慶賞元宵》、《秋江晚渡》、《攜壹南村訪舊識》、《新年多吉慶,閤家樂安然》、《漁婦》,以及帶有時事新聞性質的《女子求學》、《文明娶親》、《搶當鋪》等,不僅富有藝術欣賞性,而且具有珍貴的史料研究價值。以這些優秀作品爲代表的現實主義和浪漫主義相結合的優良傳統,形成楊柳青年畫藝術的主流,一直延續發展至今。
楊柳青年畫的藝術特點是多方面的,形成其藝術特點的條件也是多方面的,三言兩語很難說得明白。其中較爲顯明突出的則是表現在製作上。楊柳青年畫的製作程序大致是:創稿、分版、刻版、套印、彩繪、裝裱。前期工序與其他木版年畫大致相同。都是依據畫稿刻版套印;而楊柳青年畫的後期製作,卻是花費較多的工序於手工彩繪,把版畫的刀法版味與繪畫的筆觸色調,巧妙地融爲一體,使兩種藝術相得益彰。而且還由於彩繪藝人的表現手法不同,同樣一幅楊柳青年畫坯子(未經彩繪處理的墨線或套版的半成品)。可以分別畫成精描細繪的“細活”,和豪放粗獷的“粗活”,藝術風格迥然不同,各俱獨自的藝術價值。
新中國建立以後,人民政府極爲重視古老民間藝術的繼承與發展,不僅蒐集和研究傳統作品,而且鼓勵創新。許多有志於楊柳青年畫事業的美術工作者,認真學習傳統,積極深入生活,努力藝術實踐,創作出不少反映時代面貌和現實生活題材的新作品,通過出版和展覽,同樣受到國內外讀者的歡迎。
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