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北京有天橋，南京有夫子廟，天津有“三不管”，都是解放前黑社會人物的樂園，罪惡的淵藪。
天津舊城(現在天津東、西、南、北四條馬路構成的方圈兒，就是舊城基址)城南一帶，康熙時人查蓮城曾說：地勢注下，夏秋是沼澤，冬天則水面凍結如鏡。這裏說的舊城城南，包括了三不管這塊地方，原來是無人居住的。因此，在清代光緒十年(1884)出版的《津門雜記》、光緒二十二年(1897)出版的《天津縣地理教科書》，和劉瑞清所繪天津城區示意圖中，都沒有“三不管”這個地名。它的出現與八國聯軍的侵略天津有直接關係。
在1900年義和團運動以前，天津的繁華區在馬頭(北大關)一帶，所以清代人的詩文中就有“繁華要數估衣街，宮南宮北市亦佳”的說法。而侯家後一帶，茶樓、戲院、酒館、飯莊、澡堂、妓院密集，是當時天津的遊樂場所，被稱爲“銷金鍋子”。
1900年，八國聯軍與義和團作戰，宮南北大街、估衣街一帶，成了一片焦土；城牆也被拆毀。天津海河兩岸的外國租界地，竟達到了九個，即：英、法、德、美、俄、日、意、奧、比。大關河沿，侯家後、北門外的繁榮，一落千丈。王仁安的《天津政俗沿革記》上說：“南門外一望荒涼，向多積水。自庚子(按即1900年)後，外人租借地逼至東南(城)角及海河東岸，歌樓酒肆，叢錯其間。”當時，在‘東興市場’原址附近那片窪地(約百餘畝)，就逐漸形成了低俗露天遊樂場所。包括在大窪裏“撂地”的，有賣大力丸和假藥的，賣“折羅”(飯館剩菜剩飯)的小吃的，剃頭打辮子的，拉洋片的，擺茶攤的，等等。在“撂檔子”當中，首推四大生意，行話叫：“金、批、彩、掛”，依次就是“相面”(算卦)、說書(唱戲)、戲法(魔術)、打把式(賣武藝)的。這些生意最早是在鹽運衙門對岸，相當於現在估衣街東口(文化街西口對面)那片空地上；以後延續到北大關以東的南運河南岸。義和團運動失敗後，就都挪到大窪來了。人們叫這塊地方：“三不管”。這個名字的來源，一種說法是：“亂葬崗子(隨便埋死人)沒人管；打架鬥毆沒人管；坑蒙拐騙沒人管”。另一種說法是：“這塊大窪在中國城區以南，法、日租界的西北，三個國家對這塊租界地發生的案件都推諉不管，因而叫“三不管”。總之是當時警、法所管不到的地界兒。這是開始時的狀況。隨着天津整個市區的繁榮發展，三不管的範圍日益擴大，後來就成了“南市”。
南市地方不算大，卻是三教九流、“耍巴人兒”的活躍的地方。原來侯家後有什麼，這裏也有什麼。。南市集中了天津的茶園、戲院、飯館、旅店、鞋帽服裝、糕點糖果、大煙管等等店鋪，而東興市場附近(原大窪)，仍然保存了“三不管”的原貌，是江湖藝人“撂檔子”的地方。像練武場(如“霸州李”，即武林名師李文貞一家，在市場內)、摔跤場、大力丸(如高大楞、砸石頭的穆祥鳳)、打彈弓(專吃生羊肉的孫玉清)、賣羊腸、豆汁和說書清唱的，應有盡有。
由於三不管變成南市，趨向繁華，地皮價漲，末代皇帝溥儀的岳父榮源、江西督軍李純等等，在辛亥革命後，都在這裏低價買進土地，建房出租。從現在的“榮業大街”、“東興大街”，還可看出與“榮業房產公司”(榮源等人所有)、“東興經租處”(李純所有)的密切關係。南市這個小地方，最多時曾有20多家大小飯館，十幾家影劇(曲藝)院。白天這裏人來人往，叫買叫賣。人夜燈紅酒綠，鑼鼓喧天。反動軍警、特務、流氓都在南市逞兇做惡。雜霸地頭子袁三(袁文會)、張八(張春榮，是增興德餃子館掌櫃)，橫行南市三十年，爲反動統治作倀，無惡不作。由於南市的特殊地位，在30年代，登記註冊的報館就有《大中時報》、《天津午報》、《白話晨報》等20餘家。有的小報以專登“豔聞”(桃色新聞)而臭名遠揚。
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