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租界是資本主義列強國家(包括老牌封建帝國與資本主義演化而成帝國主義的西方國家)侵佔殖民地和經濟掠奪的產物。對於天津的舊租界，常人有兩種模湖認識：一是隻有天津有租界，至少天津租界出現最早；二是八國聯軍入侵，就有八國租界。非是。
清道光二十五年(1845)11月29日，英領事與“蘇鬆太道”劃定上海英租界地，是爲帝國主義在我國強劃租界之始。天津是在咸豐十年(1860)9月11日簽訂《中英續增條約》時，規定“天津郡城海口作爲通商之埠”，准許英國人“在此居住貿易”，比上海晚了十多年。
第二天法國與清廷也簽訂了“續增條約”：“直隸之天津府，剋日通商，與別口(按指其它口岸)無異。”當年，在海河西岸紫竹林村以南一帶強佔了英租界；紫竹林村以北一帶，劃爲法租界。不久，美國又逼上梁山清廷在英租界之南劃爲美租界。在晚清時，英法租界都有曾進行擴張，美國則放棄了租界的管轄。
日清甲午戰爭(1895)之後，德國、日本在津又強劃了租界。
1900年，義和團運動，八國聯軍佔領天津，俄、意大利、奧地利、比利時也先後強佔了租界地。此時，天津共有九國租界。到光緒二十八年(1902)美租界自行交入英租界。昏庸的清政府竟在10月23日予以承認。這樣，天津才由九國租界地變成八個租界。
租界成了西方國家入侵的橋頭堡，也是威脅京都的“基地”。表面上看，“開埠”“通商”這些中性詞毫無惡意，實際上掩蓋不住內中的不平等關係。中國爲什麼不能到入侵國家開埠或通商呢？實際上，開埠與通商就是“侵略”的合法化與公開化。租界地，也就是帝國主義國家在我國的“國中之國”，他們享有自治權、司法權。租界內設有“工部局”，從名稱看，毫無政治意義，僅僅是負責地區(租界)的建設性業務。實際上卻是租界內的統治機構，全由外國人發號施令，對中國主權瘋狂踐踏。他們在租界內開設洋行、銀行，成了經濟侵略的吸血管道；又傾銷侵略國家的商品、軍火、甚至毒品。德國禮和洋行內的“五金部”業務，竟有軍火生意，向中國軍閥銷售了大批的槍炮子彈(這就是五金！)，他們賺去黃金，卻屠殺了無數的中國百姓。德國洋行一些經理人員竟是希特勒的納粹分子。日租界內的“新旅社”竟是製造毒品的“地下工廠”。租界還是中國反動統治者的避難所。許多血腥統治中國的總統、總理、督軍、省長等，一旦被趕下臺，就攜帶家人和金銀財寶住進租界。溥儀從故宮被驅逐出來，不久就住進了日租界宮島街(今鞍山道)的“張園”(軍閥張彪的住宅)，並在這裏由日本特務導演、醞釀了僞滿洲國。租界還是侵略分子和大剝削者的天堂，其中賭場(馬場、回力球場)、妓院規模巨大、設備豪華，是罪惡的樂園。
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