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天津作爲我國北方的水旱碼頭和拱衛國都的門戶，隨着遼、金、元三代，尤其是明、清兩朝的定鼎，地位一天比一天重要。南糧北運和海鹽產銷，不僅給天津帶來了商業的繁榮，也明顯促進了文學藝術事業的日趨昌盛。海內聞人和歷代文壇領袖，很少有終生不曾涉足天津的。《天津衛志》上說：“比閭而居者率多流寓之人。”其中，既不乏舞文弄墨者，也很有一些大名家。
明代江西派大詩人李東陽(1447--1516)，在弘治年間獲悉天津衛城修葺一新，便順道來天津觀光。在這裏，他寫下了《直沽八景》七律八首。前四首：《鎮東晴旭》、《安西煙樹》、《定南禾風》、《天驥連營》、《百沽潮平》、《海門夜月》，抒寫了由三岔河口一直到大沽海口的壯麗圖景。他的這一組酷似風景畫的七律，具有不容忽視的歷史地理學的價值。被魯迅先生稱爲明代小說中“無以上之”的《金瓶梅》一書作者王世貞，也曾到過天津；他的《衛河》(即南運河)詩：“河流曲曲轉，十里還相喚”，對天津河水瀠洄的情景，無疑是傳神的寫照。當然，王世貞究竟是不是《金瓶梅》的作者，疑之者說否，信之者說是，至今尚無定論，好在王世貞並非僅以此書名世，這裏也就不去管它了。
有明一代的大科學家徐光啓，不止一次來到天津；他在南郊海河西岸試種水稻，算得上是天津農業史上的一段佳話。明末清初的著名歷史學家談遷，在他的《國榷》一書初稿被竊以後，曾經大哭一場，然後又抱病到北京重新蒐集、採寫有關明史的資料，其間也曾路經津門，併到三岔河口登臨觀海寺。在日記中，他記下了自己對天津的印象：“鎮城百貨交集”，“城中不見井，俱外汲於河”，並寫下了《發天津》《天津衛》等詩篇。
清代名重一時的文人，多數都曾經拜訪過天津。康熙時，有“江南三布衣”之稱的朱彝尊(竹垞)、姜西溟(宸英)、嚴繩孫(蓀友)，在留連沽上時，都有詩篇問世。朱竹垞爲城西鈴鐺閣所寫的重修碑記，被天津志書收爲重要文獻。趙執信(秋谷)、厲鶚(樊榭)、吳雯(蓮洋)、洪昇(昉思)，差不多與朱竹垞是先後來到天津的。當時，厲鶚住在天津城西的著名園林水西莊。詞林中有一部《絕妙好詞箋》的名著，是厲鶚同水西莊主人查蓮坡對宋代周密原書的箋註；他們的這部作品，就完成於天津，最後被收入由紀昀(曉嵐)主編的四庫全書。吳雯在天津居住期間，足跡到過葛沽。《長生殿傳奇》的作者洪昇，把他舟過天津的懷人詩，編入了他的詩集《稗畦集》。他的《長生殿傳奇》數易其稿，定稿以前，他就曾經一度住在今河北區錦衣衛橋附近的張氏“問津園”。《紅樓夢》後四十回的作者高鶚的內兄張問陶(船山)，在天津寫下過“二分煙月小揚州”的名句。後來，“小揚州”成了天津的雅號。劉雲若有本描寫天津風土人情的小說《小揚州志》，書名即本此。有名當世的天津詩人梅成棟，還是張問陶的學生呢！
清初，天津人龍震、張霪與大畫家石濤(大滌子)相見恨晚，友誼極深。石濤上人曾幾度來過天津。這總是天津藝壇上的一條重要線索。
晚清一代，著名文人李慈銘(蓴客)、王闓運(湘綺)、樊增祥(樊山)、黃遵憲(公度)、劉鶚(鐵雲)，都在天津盤桓有時。王湘綺和樊樊山，是齊白石一生中銘感不已的一師一友。李蓴客的重要著作《越縵堂日記》中，嵌有他提煉的很多天津史料，天津人讀來倍感親切。劉鶚在天津辦過《天津日日新聞》；他的《老殘遊記》後半部，就是在這張報紙上連載發表的。
從今天看來，到過天津的最傑出的前代作家，應當首推《西遊記》一書的作者吳承恩。在《射陽先生存稿》中，收有他對天津水鄉風景的繪聲繪色的描寫：
“村旗誇酒蓮花白，津鼓開帆楊柳青。壯歲驚心頻客路，故鄉回首幾長亭。春深水暖佳魚味，海的風多健鶴翎；誰向高樓橫玉笛？落梅愁絕醉中聽。“(《楊柳青》)
吳承恩所說的“蓮花白”，北京現在仍然有此名酒，近年來暢銷海內外，但顯然不是他所說的當年地天津“蓮花白”。天津西青構有個蓮花澱，據說幾百年前所產“蓮花白”，酒味甘冽純正；可惜今已不傳。
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