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“起士林”是天津最早的西餐館在清末，1900年八國聯軍侵佔天津以後，相傳有一個隨着德國侵略軍來津的德國廚師，名叫起士林，以製作麪包、糖果著稱。
德軍撤走後。他和妻子留在天津，在舊法租界中街(今解放北路與哈爾濱道交口附近)，以酒巴形式開設了一家小西餐館，以其自己的姓名“起士林”爲店名，自制精美的糖果和麪包，還供應德式、法式大菜。起士林掌竈，妻子做招待，並且僱了一位德國人當助手。
西餐館靠近法國公議局(今市人民圖書館)，法國食客較多，其中不少是法國公議局官員。有一天正在營業，門前有兩名法國士兵經過，起士林隨口說了兩句譏諷法軍怯懦的閒話，恰好被正在店內就餐的法國官員聽到，於是引起了一場激烈爭吵。法租界官員仗勢欺人，勒令起士林在三天內將餐館遷出法租界。
起士林無奈，只得將餐館遷至舊德、美租界交界處，即今解放南路、徐州道口(今北京電影院對過起士林食品廠址。
不久，起士林吸收其妻弟巴德入股、店名亦改爲“起士林――巴德”，不過人們出於習慣還是稱“起士林”。“起士林”服務態度較好，對中國人也非常客氣，並且店員會說流利的中國話，因此愈辦愈興旺，慕名而來的食客愈來愈多。
第一次世界大戰時，“起士林”的主人――起士林和巴德，奉本國徵召，回德國從軍。於是，“起士林”就由老闆娘和助手經營。3年後，傳來惡耗，說是老闆起士林和巴德戰死。一年後，老闆娘便和那個助手在天津的一個小教堂裏舉行了結婚儀式。哪知半年後，老闆起士林忽然“死”而復生，又回來了。助手認爲此時自己應該離開起士林挽留再三，結果，三個人仍舊同心協力經營餐館。
到三十年代，生意更加興隆，餐館發展成爲5在間門臉，附設舞廳和露天餐廳。日軍佔領天津後，生意衰落。抗戰勝利後，隨着整個西餐業的復甦始有好轉。
1949年天津解放以後，市人民政府成立了“企管會”，接管外僑企業。起士林和當時的維格多利餐廳以及後來的幹部俱樂部、天津飯店等外資產業，都歸企管會管理。
1953年起士林接辦並遷到維格多利餐廳原址。後來，由於政治運動的關係，餐廳先後更名爲天津餐廳、工農兵餐廳等。
1970年起士林餐廳職工聯合給周恩來總理寫信，第七天時市政府收到國務院辦公廳給職工的回信，同意恢復起士林餐廳這個老字號。作爲天津西餐業的名家，起士林先後在大理道和南市食品街開辦了兩家分店，在北戴河也設了分店，生意越做越大。
1990年7月5日，起士林正式更名爲“起士林大飯店“，不但設有西餐廳、客房，而且有舞廳和卡拉OK等附屬設施，這恐怕是當初起士林的創始人所沒有意想到的吧。
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