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清末民初，天津衛的第一代工人剛剛出現在“地平線”上，普通百姓對“做工”二字還沒有賦予新概念的時候，人們對那些在造幣廠裏使用和操作機器的工人，一律稱之爲“機器匠”。工人分成好幾級
天津文藝家協會會員高偉的祖父就曾是天津造幣總廠的一個“機器匠”。高偉告訴記者，小時候他常聽父親提及祖父的事情，“當時在造幣總廠裏幹活的工人，也是分成幾個等級的。”高偉說，在所有工人當中，待遇最高的是由外國技師直接指揮的技術工人和工頭；次之則是操縱普通機械幹活的熟練工；再次之就是那些只會賣力氣的小工們，如搬運、裝卸、燒火等工人。人們習慣把前二者工人稱爲“機器匠”，而對後者直接稱爲“打小工的”。出來進去都搜身
據高偉介紹，造幣總廠的工人們大都居住在錦衣衛橋、水梯子、陳家溝子、沈莊子一帶。對於進入造幣廠的工人管理非常嚴格。新工人進廠，必須有兩名以上工人介紹並具保。沒有竹製的“工牌”不準進廠。供工人上下班用的廠門開在金鐘河沿岸，大經路(現中山路)上的前門只能供官員和外國技師出入。
而且，工人們進出廠有嚴格的搜身制度。“在科學還不發達的年代，最簡單的搜身方法就是脫光衣服從搜身棚的這一端走到那一端，工人們自己的衣物脫下放在一端，然後走到工棚的另一端換上做工時穿的‘工號兒’，夏日裏還好說，冬日裏儘管工棚中點着熊熊的爐火，光着身子從這一端走到那一端，也會凍得渾身發抖。”上班下班拉汽笛
造幣總廠上下班使用的是汽笛，聲音就像老式的火車頭，汽笛一響，聲聞數裏，連郭莊子一帶都能聽得見。高偉說：“造幣總廠的工人最怕出工傷，被燙傷、砸傷的工人只能自己去看病，工廠一律不負責任。弄不好還會丟了工作。”所以，每逢造幣總廠下班的汽笛聲響過，那些工人們的妻子就會走出門外，站在衚衕裏焦急地張望，直到上工的人們都回來了，衚衕裏才恢復暫時的平靜。
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