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天津近代水運十分繁榮，運河連接南北，海上船舶由塘沽進港，駛入海河，裝卸貨物。在民族資本航運企業中，天津北方航運公司實力最強、規模最大，曾先後購買大小輪船十餘艘，航行於國內沿海各口岸，並航行日本、泰國、越南等國。是我國20世紀20年代以後的大型民辦企業之一。
公司創辦人張朗清，天津大沽人，曾在德商的輪船公司當水手長多年，航海經驗豐富，也深知航運業的利潤豐厚，鼓動同鄉李鏡軒集資開辦航運公司。於是二人找到曹錕之弟曹鈞，得到曹的支持，認購1千股，佔總股額的1/5，曹家親友及直系軍隊中的軍政人員也多有認購。1921年6月公司正式成立，名爲天津北方航業股份有限公司，曹鈞任董事長，李鏡軒爲經理，張朗清任監察。公司業務以貨運爲主，兼營客運。初期只有一艘木質機輪船，航行於天津、營口、丹東一線。由於當時進出口貨物及國內各地間黑轉運貨物繁忙，經營航運業皆獲利豐厚，所以公司業務逐步發展，3年內添置了6艘輪船，在海河沿岸建立3座倉庫，航線擴展到煙臺、龍口、青島、大連、福州、香港及長江沿岸各商埠，並在上海設立分公司，在各大商埠設立辦事處，成爲一傢俱有相當實力的航運企業。
1924年第二次直奉戰爭期間，公司輪船全部被徵用，營業暫時停頓。“九·一八”事變後，營口、丹東等地航運受到限制，公司營業出現虧損。“七·七”事變後，靖和公司依仗日軍的勢力欲將北方航運公司吞併，經北方航運公司多方努力才得以倖免。1939年2月，公司將輪船收回，又與日商國際公司簽訂了代理攬貨承運協議，公司業務得到改善，出現盈利。1942年僞華北航業總公會成立，公司輪船被強制加入所謂華北航運聯營社。
抗戰勝利後，公司僅剩的兩艘輪船又被南京政府交通部要求加入所謂聯營，公司股東經過討論一致認爲公司多年受人控制，輪船損失殆盡，僅有的兩隻船又要被劫去，無法再經營下去，於是決議將船賣掉，賣船所得款項用來遣散職工，北方航業公司至此宣告結束。
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