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1899年，一陣清脆的鈴聲如一羣小鳥繞着樹枝鳴唱，驚醒了天津這座古老的商埠……
“樓上樓下，電燈電話”的希望，在這個連手機都隨時更新的年代裏已經基本被淘汰 了。拎起話筒，按上幾個數字，千里之外甚至大洋彼岸的人都可以近在咫尺。當電話成爲家庭中最普通的一員時，人們或許已經記不得，在電話剛剛誕生之時，一個日本人問貝爾：“這東西會講日文嗎？”……
和很多先進事物一樣，電話進入天津也是舶來品，率先在各國租界內使用的電話引起了清廷中很多洋務派的重視。據民俗博物館由國慶介紹，光緒二十五年(1899年)，我國第一部自營電話便在天津誕生了，由天津官電(報)局負責。
國話萌芽津城
據瞭解，雖然中國最早使用電話的城市是光緒七年(1881年)的上海，但那卻是英國人創設的華洋德律風公司，天津這裏纔是正宗的“民族電話業”的發源地。由國慶告訴記者，光緒二十五年七月，電政大臣盛宣懷向朝廷奏請電報局試辦電話，得到批准，他甚至還勸華商集資自辦德律風(電話一詞的英文另一種譯音———編者注)公司，與電報局相輔相成。這一年的十一月，天津、廣東、北京相繼設局開辦。雖然這時使用電話還是官員們的特權，但卻意味着中國的電話通訊業從此邁出了堅實的一步。
首條長話串京津
然而，好景不長，中國的自營電話還沒來得及發展壯大，便被一場浩劫扼殺掉了。據《天津電信史料》記載，光緒二十六年(1900年)八國聯軍的入侵使尚處萌芽狀態的天津電話業橫遭重創，設備全部被毀。隨即，曾任天津電報學堂教習的丹麥商人璞爾生，在天津英租界維多利亞衚衕3號(今大沽路新成裏)設立德律風公司，也稱電鈴公司，架設了從天津通至塘沽、北塘的電話線。轉年又架設了天津與北京之間的電話線，成爲中國第一條長途電話線路。
此後的兩三年間，璞爾生公司在京津兩地設立7家分支機構，覆蓋面日益加大，天津的電話用戶達到344戶。清宣統二年(1910年)，東南角附近的閘口大街，中東石印社的電話爲481號。在一份寶文齋南紙局的紙製老廣告上註明：“本齋開設天津府北門外鍋店街路南，電話五百六十九”。
最初話機人操作
光緒二十九年(1903年)起，清政府開始籌備重建京津地區電話系統，由天津電報局兼辦。至光緒三十一年(1905年)三月，璞爾生的德律風公司被清政府以5萬兩白銀的價格收購接管，盛宣懷在天津東門裏二道牌坊首設官辦電話局。後在租界內立杆架線，使用人工話機。
辛亥革命以後，天津電話進一步發展普及。1913年，天津電話局閘口街(東南角)新局建成，翌年4000門共電式人工電話交換機開通。隨後，電話南局(泰安道與建設路口)、東局(博愛道與民生路口)、北局(月緯路與二馬路口)相繼投入使用，電話號碼(含局名在內)升至4位或3位、4位並存。
七十年前通話全國
第一條長途電話線在津京架通，清政府收回電信事業後，天津與各地長途聯繫一發不可收拾。
唐山、北戴河、濟南、大阪、東京……1924年，天津的長途電話線路達到11條，天津電話局與德國西門子公司在本年籌辦自動電話。1927年10月，天津第一個自動電話局在東局(四分局)開通，這是中國電話事業及天津城市發展的又一標誌性進步。不久，南局、北局等也先後改建成爲自動電話局，或人工、自動並行局。原閘口街局改建爲二分局、五分局，南局爲三分局，北局爲六分局。
據當時《交通部統計年報》顯示，1927年天津電話用戶爲9021戶，1929年達10256戶，1930年，天津的電話交換機總容量就達到15000戶，其中，自動電話達到60%。私人住宅電話在天津已有了相當的數量，有的家庭甚至擁有兩個號碼。天津自動電話號碼也隨之升至5位數。到1936年，天津至南京的電話架線竣工，天津實現了與全國電話幹線的貫通。
首部公話亮相寧園
最初使用電話的二十幾年間，很多電話用戶都是機關、商店、住宅等包月用戶，城市居民想臨時使用電話都不方便。於是民國四年(1915年)五月二十三日，電話局在北站外的寧園，設立乙種公用電話寧園零售處，計次收費，每次通話收費5分。
公用電話一出現，就大受歡迎，以至於電話局在1926年10月又擴大了公用電話的使用範圍。在英租界中街(今解放路)郵政支局、英租界狄更生道(今徐州道)郵政支局、電話三局公用電話室、法租界電報局、東馬路郵政支局、東站郵政總局、北馬路無線電收發處等地，設立了公用電話零售處，以方便商民通話。
號碼簿上名人最多
電話的進一步普及，電話號碼簿這種工具書應運而生。由國慶告訴記者，上個世紀二三十年代，天津至少出版過兩種5位數的電話號碼簿。一冊約爲20年代末出版，豎排版，按筆畫檢索，近200頁，頁眉爲廣告，頁腳爲行業分類電話便覽，還有彩色插頁廣告。另一冊爲1936年底出版，橫排版，有筆畫和“威妥瑪式”拼音兩種檢索，近400頁，頁眉、頁腳均刊廣告。
“老電話號碼簿所呈現出的洋洋大觀之盛，令人不得不感嘆，天津不啻爲繁華的國際化大都市。”由國慶說，在電話號碼簿裏，許多曾叱吒風雲的名人都出現在其中，清朝的遺老遺少、各路軍閥、商業鉅子，連住宅地址哪條道幾門幾號都記載得清清楚楚。
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