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1932年建廠的中天電機廠，原址就在現在的電話設備廠
由當時的中天電機廠生產的中國第一部電話機
上個世紀初的全中國，都在使用着國外進口的電話，德國的、日本的……四面楚歌的年代裏，就是沒有中國製造的電話。而就在此時，天津，成爲民族電話工業的先驅。
在天津電話設備廠的展室裏，記者看到了我國第一部手搖磁石電話機、第一臺人工磁石電話交換機、第一部撥盤自動電話機……看到了曾經的中天電機廠如日中天的時代。
●苦創業三房起家
1932年初，知識分子實業家周仁齋與同窗好友王汰甄目睹中國工業落後，機電設備均需國外供應的狀況，便萌生了創辦電機工廠的想法，工廠取名“中天電機廠”含義是“中國天津”，寓意是在天津製造電機設備，與西門子產品抗衡。
現年86歲的芮國政是幾乎與“中天”同齡的老工人，可以說，“中天”從創業到發展到在抗戰中苦苦掙扎，直至今天輝煌的“天津電話設備廠”，他是最佳的歷史見證人。“1932年，廠子成立，我是1934年進的廠，那時只有30多個工人。”芮國政回憶，1932年時，“中天”在河西區三義莊只有三間廠房，8名技術工人和8臺機牀設備。而正是在這簡陋的條件下，到7月便製成2部軍用攜帶機，這是我國最早完全自己生產的電話機，當年年底，我國第一部電話機(桌機)———手搖磁石電話機便出爐了。
“我是工廠招收的第一批學徒工，那時候廠子雖然從德國購進了先進的設備，但多數還是手工製造電話機。”芮國政說。在國外話機充斥國內市場的情況下，“中天”始終處於賠錢狀態。
●抓機遇如日中天
“中天”真正迎來如日中天的時代是在1936年以後。“1936年，國民政府交通部的武漢電信局擴充話務量，在南京公開招標1000部自動電話機。”芮國政告訴記者，“中天”是以每部29.80元的略低於德國西門子每部30元的報價投標成功的。“當時，國內還不能生產製造自動電話機的關鍵設備———撥號盤，廠子就以德商禪臣洋行的名義購進西門子的1000只撥號盤進行組裝，順利完成了招標任務。”
隨後，“中天”又對西門子撥號盤進行測繪仿製，終於又陸續生產出1000部自動電話機，分別銷往滬、京、津、渝等電信局使用，由此，“中天”馳名全國。此後的幾年中，“中天”加大了投資，在全國各地設立了辦事處。“中天”一舉成爲中國電話機工業的領頭雁。
●御侵略妙計退敵
“‘七·七事變’以後，天津淪陷了，日本人看着中天廠很有前途，便想投資，以掠奪咱們的果實。”芮國政說，王汰甄爲了不使廠子落入日本人之手，把進口的先進設備、製造好了的優質電話機統統藏起來，還讓工人們趕製一批不符合標準的電話機。“比如說，電話機的鐵板從1.2mm改成0.8mm，木盒子所用的好木板改成三合板……日本人看到的都是粗製濫造的東西。”日本人不滿意，自然不會投資，“中天”保住了。
這期間，工廠還祕密生產軍用皮盒攜帶式磁石電話機及其零部件，經天津港口發至香港辦事處，繞道銷往內地抗戰地區，途中屢遭損失破壞。連年的戰爭讓“中天”艱難地生存着，直至解放後，中天電機廠更名爲天津電話設備廠，再次迎來新生。
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