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在舊中國，天津有九國租界，五大道屬於英租界。五大道的範圍是成都道以南、馬場道以北、西康路以東、馬場道和南京路以西的長方形地段。這裏有房屋2000多所，建築面積百萬平方米。從有代表性的230所風貌建築的設計風格來看，英式89所、意式41所、法式6所、西班牙式2所、庭院式46所、公寓式40所、西式平房5所、中西合璧式1所。各種風格的建築彙集一街，堪稱萬國建築博覽會。
自上世紀20年代起，外國人按歐洲建築風格，在這裏進行大規模建設，爲五大道留下了形態各異的小洋樓。一些外國人、清廷遺老遺少、軍閥買辦和下野政客紛紛來這裏購置房地產，這些瀰漫着歐陸風情的建築，記述着時代的風雨和歷史的變遷，這裏共有風貌建築和名人名樓300多處，其中居住過的中外名人有100多位，這在全國各城市各街區中是絕無僅有的。中國近代百年看天津，許多重大事件都是在天津策劃的。
辛亥革命推翻了清王朝，不少清廷遺老遺少到天津租界寓居。北洋政府32屆內閣，有的下野後住進五大道，這其中有總統、總理、總長、督軍、省長、市長等。五大道的寓公生涯，是中國近代史上一個獨特的社會現象。清慶親王載振，滿漢臣僚榮慶、張翼、金樑、張鳴岐以及清太監大總管張祥齋(小德張)，都曾在這裏寓居。大總統曹錕舊宅位於南海路2號，大總統徐世昌舊宅位於新華南路255號。北洋內閣6位總理的寓所爲：潘復舊宅位於馬場道2號，張紹曾舊宅位於河北南路334號，顧維鈞舊宅位於河北南路267號，朱啓鈐舊宅位於馬場道164號，龔心湛舊宅位於重慶道64號，顏惠慶舊宅位於睦南道24號。
五大道住過的外國名人有：美國31屆總統胡佛，美國國務卿馬歇爾，美國將軍史迪威、麥克魯、鮑德溫、包瑞克，德國名人德璀琳、漢納根，法國科學家桑志華、德日進，英國人、世界冠軍李愛銳，英國人、開灤煤礦經理納森，華籍美國教育家崔伯，奧地利建築設計家蓋苓，意大利建築設計家保羅·鮑乃弟。
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