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清同治年間，天津民間營業性演戲活動已從露天場地進入有建築形式的室內進行。最先是在人口稠密、商業繁榮的三岔河口一帶，相繼建造了多家以茶園命名的演戲之所，尤以協盛、襲勝軒、金聲、慶芳等園名聲最著。起初，羣衆進入茶園看戲只付茶資，並無買票之說，一面品茶、談生意，一面聽戲消遣。這些茶園受照明條件所限，每天只演日場，從無夜戲。冬天夜長晝短，戲未終而日已落，就由僱員點燃兩支用竹篾扎制的火把，高舉於舞臺兩側，或是用蠟燭照明，舞臺上下煙霧瀰漫，一片昏暗，直至劇終散場。於此可見，當時羣衆只重聽不重看。臺下觀衆五行八作，各色人等看戲時常鬧笑話。名角劉鴻升演《斬子》，一個高腔沒唱上去，觀衆羣聲大罵，茶壺茶碗也飛到臺上，受驚嚇的演員們抱頭逃回後臺。名角孫菊仙演《硃砂痣》，唱完一段二黃原板，摘下髯口向觀衆大講起某省的嚴重災情，當場向觀衆勸募，被他感動的觀衆紛紛往臺上扔錢物。名角汪桂芬在津演滿一期，最後一場演《文昭關》，近千名戲迷聞訊而至，多加了幾百張站票仍有許多人進不了茶園，結果將襲勝軒的大門擠倒，傷了多人。
清末民初，天津多處建起新式戲園，僅南市一帶就有十數家，這些戲園的規模大小不等，南市大舞臺能容納數千人，一般戲園容納幾百人，輪流演出京劇、評戲、梆子和什樣雜耍，各有各的觀衆羣體，營業都很興旺。20世紀二三十年代，由於坐落地點、內部設施等有利條件，春和、北洋、新明等戲院成爲梅蘭芳、馬連良、周信芳等名生名旦來津演出的首選場所。彼時光明、蛺蝶、明星等電影院，不只放映電影，偶爾也組織戲曲演出。1936年中國大戲院落成，其規模、設備不僅在天津首屈一指，在全國各地的演出場所中也是名列前茅。中國大戲院開業後，率先實行對號入座，售票處懸掛座位示意圖，便於羣衆購票和入場就座；戲單(演出說明書)隨戲票贈送，讓觀衆看戲前對演出情況有大概瞭解；場內禁止小賣；戲院裏設有衣帽間，方便觀衆寄存衣帽等物。這些新舉措成爲對舊戲園陋習的有力衝擊，受到各界好評。開業後，各地戲曲藝人把登上天津中國大戲院舞臺露演，當作顯示身份的榮耀。
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