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20世紀上半葉，海河中常常有無名屍體順水漂流。筆者根據手中檔案統計了一下，僅1938年7月，就有7具屍體在河中被發現，而6月則有20具之多。這樣算起來，海河平均不到兩天就要送走一個亡靈。
死者死亡原因大致分爲兩種：一是投河自殺。這些人往往不是因爲家庭貧困，難以維持生計，就是本人身帶疾病(其中以花柳病居多)，無錢醫病或難以治癒，一時念窄，投河了結性命。前者以老年人居多，後者則多是中青年。由於不健康的社會經濟狀況，百姓謀生很艱難，人們感到走投無路時，最終選擇自盡。在20世紀30年代末40年代初，不景氣的社會環境使人無處謀生，海河開始頻繁接納大量落魄者。爲此，警察局專門組織警力，在海河沿岸巡邏守望，並派水性好的警員駕船在水面上待命。只要看見有人站在橋上或者岸邊，行動失常的，就趕緊前往撈救。
二是他殺。被害者往往四肢捆着繩索，身上或被刀砍，或被槍傷，在河中經過數日漂流，往往面部潰爛難以辨認。天津被日本佔領期間，曾經發生過數日之內，海河上游順水漂流過來成批屍體的事情，其狀慘不忍睹。警察局勘察後，發現死者全部是華人，大多以做苦力爲業，死者全身被捆，身上帶着槍傷或者刀傷，很像是同一兇手所爲。這就是當時曾經轟動津門的“海河浮屍案”，案情一直沒有大的進展。據推測，很可能是日本侵略者所爲，他們在構築工事完畢後，將這些中國苦力殺害，並拋屍河中。
對於水中的遇難者，警察局的做法似乎更側重於撈救，而非雪洗死者的冤屈。原因在於任由屍體在水中漂流，不但有礙公共衛生，而且不利觀瞻。所以警員們被告之一旦發現河中有屍體漂流，應該立即打撈上岸。至於緝拿兇手，由於條件所限，再加上社會人員結構複雜，似乎顯得心有餘而力不足。
按照當時的辦事程序，警察局將打撈上岸的屍體交給法院驗明死因並備案，然後將屍體交給家屬掩埋，對於無人認領的屍體，由官方發給辦事人員掩埋屍體的“執照”，擇地將其掩埋，並在埋屍之處插一標籤，寫明死者情況，以供家屬日後認領。對於被害的死者，其家屬一般都寫一封“情願自行掩埋，不做任何追究”的證明交給警察局，案子就算了結。至於爲何大多數含冤死者家屬都採取息事寧人的態度，的確是一件令現代人費解的事情。筆者以爲必定與當時人們的傳統觀念和特定的社會背景有密切關係。
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