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如今的“小西關監獄”已經成爲一片繁忙的工地，天津市監獄遷出後這裏將建成一座現代化的醫院。在吳中躍的帶領下，記者來到大院的西北角，一排普通的平房吸引了記者的視線。“這裏原來是天津習藝所的獄神廟，以前所有的監獄官員和罪犯都要朝拜這裏的獄神。”吳中躍說。
獄神到底是何方神聖呢？按照吳中躍的考察，中國古代的獄神應該是皋陶(音“搖”)，是我國古代舜帝時期的一位掌管司法的大臣。吳中躍說，爲了考察過去天津習藝所中獄神的來歷，他曾經兩次到皋陶的故鄉———山西洪洞縣尋訪。在那裏，找到了關於皋陶就是天津過去的監獄中供奉的獄神的證據和出處。相傳皋陶在掌管司法時，“劃地爲牢”，成爲最初監管犯罪之人的囚禁場所，我國從此有了監獄。從此，“皋陶造獄，劃地爲牢”正式流傳下來，而造獄的先驅皋陶，則被尊爲獄神，被全國上下多數監獄立爲自己的神靈。
吳中躍告訴記者，過去的獄官上任的第一件事就是要參拜獄神，剛剛被關進來的犯人也要參拜，當出獄時，被釋放的囚犯再次朝拜獄神，即使死刑犯在臨刑前，也要朝拜獄神一次，然後才被正法。
在過去人們的眼中，監獄是個陰陽分界的地方，死囚的最後一段路程就是在監獄中度過的，因此，誰都不願讓以前死囚身上的“晦氣”沾染到自己。拜獄神，就是請求他的保佑，只是不同人參拜的目的不同：獄官參拜獄神表示自己是替天行道，管教犯人，讓獄神保佑自己一切平安；囚犯參拜則是爲了求獄神保佑自己能夠健康地活着出去；死囚朝拜則是求獄神保佑自己早日投胎做個好人，不再受血光之災。因此，“皋陶”是以前監獄中最受尊敬的神靈。
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