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當年清軍守衛天津城時使用過的大鐵炮
當年清軍守衛天津城時使用過的小鐵炮和炮彈
太平天國官兵
爭天下，打天下，窮爺們兒天不怕來地不怕。殺到天津衛，朝廷快讓位；殺到楊柳青，皇帝嚇得發了蒙……
“爭天下，打天下，窮爺們兒天不怕來地不怕。殺到天津衛，朝廷快讓位；殺到楊柳 青，皇帝嚇得發了蒙。”在歡快的歌謠聲中，林鳳祥、李開芳率領的太平軍經過激烈衝殺，突破清軍的重重圍堵，終於殺到了太平軍北伐的第一目的地———天津近郊，這一時間，正是1853年的10月底。
兩萬太平軍孤軍深入襲天津
1853年，正是太平天國運動最爲輝煌的時刻，3月19日，洪秀全率領的太平軍攻克南京，清朝重臣陸建瀛、祥厚成了太平軍的刀下之鬼。隨着南京的攻佔，太平軍的領袖們一面忙着定都計劃，另一方面開始籌劃對清朝皇帝的老巢———北京的突襲。同年5月初，林鳳祥與李開芳兩人率軍2萬從揚州出發，直撲北京，而洪秀全與楊秀清給他們二人的命令：至少要打到天津，部隊才能停下來休整待援，完成對北京的最後一擊。於是，林鳳祥、李開芳二人帶着“天王”、“東王”的重託，義無反顧、拼死向前，歷經幾次轉折，改變多次行軍路線，孤軍深入，最後抵達此次北伐的第一目的地天津。
儘管經過了5個月的轉戰，林鳳祥、李開芳兩人率領的太平軍人數卻從剛剛起兵時的2萬人，增加到了4萬人左右，對天津形成了進攻的態勢，嚇得天津守軍魂不附體，官紳巨賈人人自危。
從北伐軍的歌謠中，彷彿依稀可以感受到當年數萬將士慷慨激昂、氣衝牛斗的豪邁熱情。南開大學歷史學家來新夏教授說，林鳳祥與李開芳率領的太平軍形成對天津的進攻態勢，是近代歷史上農民起義軍第一次對天津地方政權的威脅，如果不是後來各種原因造成的失誤，太平軍很有可能進入天津城。
天津早提防商賈出錢招兵馬
在太平軍北伐的消息傳出時，清政府上下一片驚慌，天津地方官紳惶恐不安。天津地方上原有近似於民兵組織的義民局，在道光末年已經廢弛。爲此，1853年3月，長蘆鹽政文謙、鹽運使楊霈開始倡捐招募義勇，稱爲“蘆團”，前後招募1千餘人。10月，太平軍逼近天津時，又由天津知縣謝子澄、大鹽商張錦文組織壯勇，稱爲“團練”，共有4千人。加上在津清兵，共有兵勇達7千餘人。主要分佈在西沽1200人，城西南水路要口900人，葛沽、大沽1000人。其餘大部分在城內外，分段巡防，一部分駐紮城西教場，聽候調譴。爲阻擋太平軍進攻天津，還不計後果地決開南運河堤，致使許多村莊被淹。
來新夏教授說，太平軍的到來，對擁有鉅額財富的天津商賈來說可謂是大難臨頭。太平軍一路斬關奪城、殺富濟貧，讓有錢的鹽商感到了錢財盡失的恐懼。當時，天津的大鹽商張錦文爲了保住鉅額財產，不惜出資協助官府進行防禦，他擬了一份《平賊裕國十二則》的意見書，並繪炮臺、炮架、鐵齒鞋圖式，呈獻給文謙，爲清政府抵抗太平軍出謀劃策。
10月1日，張錦文進謁地方官員商議大計，聲稱“但期平賊，資財在所弗惜，如經費短缺，情願將所存鹽課銀二萬四千兩，備營各項之用。”他捐資募夫購料，在虹橋西築炮臺、土城各一座，挖戰壕一段，在南門外挖土坑20個，暗插竹籤，派偵探到武強打聽太平軍消息，爲抵抗太平軍效力。
當時一幅題畫詩最能體現這時天津官紳的驚惶失措：“滿城軍吏各驚慌，議戰議守多疑殆。”
清軍十四萬太平大軍處險境
北伐太平軍到達天津外圍，雖然取得了當初設想的勝利，但也遇到很大困難，最重要的就是兵力上的對比變化。來新夏告訴記者，天津地近北京，事關勤王，清軍不得不拚命阻擊。太平軍出發時人數2萬，都是身經百戰的精銳，在皖北及河南時，捻軍加入者甚多，人數大增，而清軍在皖北及河南者，卻爲數甚少。在山西和冀中沿路血戰，人數愈減，但集中北京近郊的清軍，卻有14.9萬人。可以說，在黃河南岸時，太平軍多於清軍，在黃河北岸時，清軍多於太平軍。
面對數倍於自己的敵人，北伐軍面臨的威脅日益顯現。而且北方平原，利於騎兵馳驅作戰，不利步兵。北伐太平軍多是步兵，北伐戰況報告中就說，“盡見騎馬者甚多”，而清軍在華北多用內蒙古、黑龍江、吉林馬隊阻擊太平軍步兵，亦使北伐大軍感到相形見絀。來新夏指出：“天津之戰是北伐太平軍的重大轉折點，經過此役，太平軍北伐的夢想最終破滅。但對於喚醒天津人民反抗清廷的統治，卻起到了不可磨滅的作用。”
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