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1853年5月8日，天官副丞相林鳳祥、地官正丞相李開芳和春官正丞相吉文元等督帶九軍兩萬多人馬開始了北伐之路。北伐軍自揚州經儀徵攻入安徽，連克滁州、臨淮關、鳳陽等地，一路勢如破竹。勝利的捷報傳回南京，令洪秀全與楊秀清興奮不已。在他們看來，區區兩萬人馬就可以在清廷所轄之地來去自如，可見清軍不堪一擊，攻下北京城已經如探囊取物一般容易。興奮之餘，東王楊秀清於5月28日再次訓令林、李等人“務宜身先士卒，格外放膽靈變，趕緊行事，共享太平”。這樣的訓令更令北伐將領加緊了向北方進軍的速度，對於後援 的考慮越來越少。
來新夏教授說，林鳳祥本打算從歸德附近的劉家口渡過黃河，取道山東，進攻北京，但因清軍在黃河兩岸處處嚴防，並將船隻撤到北岸，無船可渡，於是西向開封，紮營於朱仙鎮。北伐軍採取避實就虛的戰略戰術，撤圍開封，自朱仙鎮繼續西進，經中牟、鄭州、滎陽到達鞏縣。他們在當地挖煤工的協助下，終於在鞏縣洛河口找到多隻運煤船。利用這些船隻，北伐軍終於跨過了黃河，進入北方。
血濺懷慶北伐失戰機
渡過黃河的北伐太平軍，迅速佔領溫縣，並於7月7日圍攻懷慶，懷慶戰役開始。清軍總數約有6萬餘人，形成對太平軍外線包圍，而太平軍則猛攻懷慶，形成對以城內清知府餘炳燾爲首的守城軍外線包圍。懷慶戰役進行將近兩個月，太平軍與清軍在沁水、丹河兩岸多次血戰，卻未能攻下城池，且北上道路被納爾經額、恩華攔阻，只好於9月1日撤懷慶之圍，拋開清軍主力所在方向，向西疾進。9月2日，佔領濟源，經王屋、邵原，從王屋山抄小路進入山西，這是太平軍再一次繞道前進，以便轉攻北京。
來新夏認爲，太平軍剛渡黃河時，清軍兵力尚未集中；直到半月之後，清軍才從各地陸續到達豫北，按照太平軍原來的計劃，如果放棄懷慶之圍，立即由溫縣、獲嘉、新鄉一線北上，不僅這條路線最近最直接，而且直魯豫邊區長期以來是白蓮教、鹽民軍、捻軍等活躍地區，具有擴大軍隊、解決軍糧困難、得到百姓支援等良好條件，但太平軍沒有這樣做，貪攻城池，耽誤時間，消耗兵力，失掉機會，這是非常可惜的。
轉戰晉冀抵津待後援
進入山西境內的太平軍且戰且進，利用靈活的戰術與清軍周旋，但此時的進攻勢頭已經不像剛剛北伐時那樣暢通無阻。進入山西的太平軍，9月3日破垣曲，殺清河東道張錫蕃、知縣晏宗望等；13日李開芳所部攻佔洪洞、趙城、霍州，當地人民開城儲糧以待。“如果按照太平軍計劃，則繼續北上，但勝保所率清軍已繞過太平軍前邊，在霍州以北韓侯嶺地區阻擊，太平軍又一次不得不繞道前進。”來新夏教授說。29日北伐軍進入直隸境內。這時，太平軍一位偵察士兵被清軍抓獲，身上攜帶的一張從山西經山東到天津的路線圖被搜出。太平軍進軍天津的戰略目標，引起清軍的注意。
10月初，太平軍爲搶在敵人前面而北上至藁城，隨後東折。10月10日佔領深州，把清軍遠遠甩在後面。太平軍在這裏從容休整12天，準備一舉進逼天津，同時遵照洪秀全指令，派兵士張生南下回天京，報告太平軍將“在天津衛紮營等，請求援軍到來”。不幸，這位通訊兵在山東館陶被捕。10月太平軍退出深州，以迅雷不及掩耳之勢，經獻縣、交河、圓腳鎮北上。29日，攻下滄州、青縣、靜海，終於實現了進軍天津，等待援軍的北伐戰略第一步。
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