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天津海路交通的咽喉--大沽海口
渤海灣的風浪歷練了航海人，爲了保證安全，給航船提供指引回家的信號，早期的大沽船民在岸上點起狼煙、篝火，成爲航海人在茫茫海面確定回航的標誌。1878年，天津航標史上的第一個永久性航標設施———燈船。
神祕的大海，給人無限想象。行駛於茫茫大海之上，腳下的巨輪也仿似一葉扁舟，顛簸于波濤洶涌之間。放眼四望，無邊無際，此時惟有希望早些見到陸地，在航海者的眼中，腳踏實地的感覺纔是遊子回家的感覺，而那指引航船進港的引航燈，更透出一分親切。
渤海灣的風浪歷練了航海人，爲了保證安全，給航船提供指引回家的信號，早期的大沽船民在岸上點起狼煙、篝火，成爲航海人在茫茫海面確定回航的標誌。1878年，天津航標史上的第一個永久性航標設施———燈船，在大沽口外投入使用，這艘紅色的燈船猶如黑夜的守護神，護佑千萬航海人平安歸來。
燈船海關管制度規章嚴
沒有航標燈指示方向，對習慣於本地水域的天津船民來說不算難事，但人生地不熟的外來船隻進到陌生水域，平坦的航道也變得兇險。1861年天津設立海關以後，津海關稅務司注意到了沒有引航標誌以及信號帶來的不便，開始籌備設立航標計劃。1878年，津海關利用一隻舊躉船改裝爲燈船(1911年更改鋼質燈船)，泊於海河口攔江沙外水深8米處，稱“大沽口燈船”。這艘全身塗爲紅色的燈船，船中設鐵柱1座，上面安置四等透鏡電石閃光燈，燭力達5000支，成爲天津港口的第一個導航裝置。
這隻燈船，只有海關稅務司以及海關理船廳等少數部門可以對燈船船長髮號施令。同時，海關爲燈船的管理制定了詳細的制度，包括日記、信件往來、購物、領料、信號指揮、氣象記錄、潮汐記錄、船體清潔、安全保衛、船上管理等等，全部詳細記錄在冊，並以書面形式發到船長手中。這些規定，從保存於天津市檔案館的海關材料中可以看到。同時，海關稅務司明令燈船船長，所有的記錄手冊不準讓外人觀看。津海關設立燈船，一方面爲了引領航道，提醒過往船隻避險，另一方面也是作爲海關了解海洋資料的來源。在津海關時代，洋人充當領導者角色，所以這艘燈船的管理者全是清一色洋人，中國人只能充當普通水手。
購物準兩次報告三人籤
由於燈船所處海口，不能隨意回航，因此船上所需物品必須提前採購。海關稅務司規定，一年中，燈船有兩次採購物料時間，每份採購清單要開列雙份以備查驗。上半年購買的物品要能用到六月底，下半年的物品要能用至十二月底。上半年應用的物料單，必須在前一年的十一月底開辦齊全，下半年所用物料單，必須在五月三十一日前預備完。購買清單要送到理船廳一份。物料發到燈船處時，理船廳再將一份清單一同發回，燈船再將收到之物記入賬目。然後，船長按照理船廳發回的單子修改，隨即將清單送達理船廳，以便燈船與理船廳以後查覈。
除了採購物品之外，日記、月報、年報的記錄和呈送是需要船長親自做的。每年正月初一，船長必須將過去一年各種情況進行出面報告，並將報告準備兩份送到理船廳。每年元旦將器具總存清冊，也就是庫存表，除物品已從其他冊中報銷以外，凡是與燈船有關的助燈放光器具，以及各種不能搬移的物件及屬於海關的公物，均應填進冊中上交。爲了表示這些手冊的嚴肅性，負責燈船的船長(時稱“船正”)與大副(時稱“船副”)、二副(時稱次副)均要在報告中籤名畫押，交理船廳一份，自己留一份報告在燈船存檔以備覈查，所有記錄的內容過後絕不允許刪改。
當班莫馬虎誤事就開除
身處茫茫大海，即使在大沽口外也能體會到孤獨的滋味，面對出出入入的船隻，燈船上的船員難免懶散，但燈船不同他物，信號一旦錯誤或者值班人失誤，就有可能給進出港的航船帶來滅頂之災。在海關規定中，燈船值班人必須4個小時更換一次，值班時必須精力集中，如果被發現值班時偷懶，就要面臨下課的危險。
每天清早，船員開始一天的緊張忙碌。根據燈芯燃燒的情況，能繼續使用的將燃火處剪齊平，不能有長短高下，必須保持一樣的長度，並將燃燒處的黑痕剪去，然後將燈與各燈罩擦拭乾淨，每天上午10時，燃燈的清理必須結束，以保證夜間的用燈安全。
燈船值班人每四個小時輪換班，全天值班。白天在燈船船面的值班人，至少有2人，夜間至少3人，船長、大副及二副，無論晝夜，均按照次序輪流值班，值班時必須在船面巡視，不準進入艙中。夜間值班的人員，每1個小時，必須詳細查看航標燈的發光情形。夜晚時分，一名水手經常在船面巡視,還有一司燈人也常在船面上走動,而他則是主要照料查看燈光亮度以及燈的燃油是否充足。
小小的燈船與龐大的海船相比，儼然不堪一擊，因此保障航船安全與保障自身安全，也被海關列入了條例管理範圍。當時的海關規定，值更人員遇有輪船或其他船隻距離燈船過近，遮礙燈船燈光的，必須通知靠近的船隻迅速移走，除屬於要停靠燈船的小船外，其他船隻均不能在燈船旁停泊。值班時遇到緊急事故，值班人認爲必須呼叫他人相助的，可以呼叫別人到船面支援，不值班的人聽到有他人呼喚支援，必須迅速趕到現場。值更時打瞌睡可不允許，如果被發現將被立即革職；另外，每天日落應點燈時不點燈，或值班時燈火熄滅；或者值班時燈光熄滅但不向理船廳彙報，一經查出均要被革職開除。
燃燈規定多記錄不能鬆
一個人走在漆黑的曠野，會出現“鬼打牆”，從一個地方走了一陣後發現，又回到了原來出發的地方。實際上，這主要是因爲黑夜中沒有參照物，才使人迷失方向。蒼茫夜色中，如果天上連星斗都藏了起來，再精明的船老大也會在這時迷失航向，一盞燈對此時在黑暗中行進的航船，真好似救命稻草，因爲有光的地方離岸就不遠了。
大沽燈船在夜間可是燈火通明，它的燈光可以射出13海里之外，如果遇到天氣突然變得沉昏黑暗，在日落前十分鐘，燈柱居中的大燈就可以點燃。在全部燈點燃後，所有航標燈必須達到燈光明亮沒有閃爍動搖，火焰燃燒最高，沒有浮煙，燈光始終要達標。深夜，指引航向的燈杆上懸掛的白光燈高出船欄五尺纔算合乎規定。黃昏時，船員要詳細點驗附近燈光，凡屬於燈船的地方，只要可以見到的，要在記事石牌中詳細註明哪個燈明暗，見到燈光時，天氣陰晴如何，有無風雨雪霧，倘有時平常能見的燈光偶爾看不見了，應特別寫在日記中，用緊急書信送到理船廳，並且看不見燈光的時刻，要詳細記注當時天氣狀況。
遇霧難行船號角鑼聲敲
如果行駛途中航船遇到濃霧，燈船的燈光也無可奈何，這時，燈船隻好採用另一個簡單有效的方式———鳴號角、敲鑼。
在霧重且能見度極差時，燈船可以鳴響警霧號角，鳴號角時通常響兩聲，在兩聲中間，以十秒爲間隔，在此時間內，號角間聲響約達到十五里。燈船船長在決定是否鳴號角時，白天以看得見來船的遠近爲準，夜間則以燈焰發光所達到的遠近爲準。燈船在艙下有一鍋爐，利用燃煤將鍋爐裏的水燒開產生水蒸氣，然後鳴響水蒸氣爲動力的警霧號角，霧散後，鍋爐才能撤火熄滅。如果大霧升起，但鍋爐還來不及燒開或者發生其他故障不能鳴警霧號角，則立即鳴鑼警示過往船隻，直到霧散爲止。
當時規定，無論燈船或該燈船之燈，僅隔六裏即不見時，如果不鳴警霧號角，無論晝夜每隔一分鐘擊鑼一次。不過，鳴鑼也有講究，先用鑼槌繞鑼心，緩擊一週至聲音逐漸響亮時，加重力量擊打一二下再停止，然後，每隔一分鐘就敲打一次。值班人發現有起霧的態勢，必須馬上報告船長，但鳴警霧號角必須有船長的命令。當大霧突然降臨，值班人可以立即命人擊鑼，也可以拉響警霧號角。遇到起霧的天氣，船員必須做全面記錄起霧的時間、輕重以及有沒有風、風力大小由何方向，到年終則分別按十二月，節取其每月有霧與否、輕重，簡明瞭當，匯成一測霧總表，呈送理船廳。
告急發信號救人亦救己
大沽口外儘管處於近海水域，與深不可測的浩瀚外海相比，行船的安全係數比外海也安全許多，但總歸大海的脾氣難以捉摸，燈船與過往船隻一旦發生海險，救人亦救己成爲燈船人的準則。
一般時候，當見到其他船將要誤入危險水域時，燈船立即鳴炮報警,片刻之間炮聲隆隆，直到該船改離危險航向時纔可停炮，如果要指示該船應當行駛的方向，則燈船上的人使用商船旗幟信號進行指示。無論燈船與離燈船相近的其他船遇難或有需要救助的，燈船就以信炮報急，白天一般採用連續鳴炮兩次，兩次鳴炮中間以5分鐘爲間隔，以後每半個小時，像先前一樣連續鳴炮兩次，直到救助船隻趕到爲止,夜間如果遇到險情，也要像白天那樣鳴炮報警，只是每鳴炮一次，就要同時向遇難船隻所處位置燃放一次煙花，等待拯救者到達後方可停歇。
燈船確實可以稱爲救命船，津海關規定燈船附近有船隻觸礁事件，應在燈船日記中完全記載清楚遇難的過程，要好好照顧被救起的遇難船員，同時要詳細盤問其未遇礁石之前，是否曾望見燈船燈光，又怎樣看見燈船燈光。一一記清後，要迅速報到理船廳。救助遇難船員的費用，稅務司將從優給付。
天津船民信奉的海神是天后娘娘，船民中有“天后掛燈”的傳說，許多船民知道出海迷航依靠“娘娘燈”平安回家的故事，遙遠的傳說代表了一種願望，但大沽口的燈船卻實實在在救助了許多迷航的海船。
船小事情多燈船似軍船
大沽燈船設立之初，管理規定多如牛毛，採用準軍事化管理，恰似軍艦一樣。燈船的船長在這裏是最高的指揮官，燈船水手以及其他人等，必須服從他的命令，無論船長有何指令，船員都要踊躍從事，倘有違反命令的，船長可立即將該人停職。作爲一船之長，船長不能輕易離開燈船。如果船長有事離開燈船，船副(大副)代理行使船長的權力，這時該船水手們必須像服從船長命令一樣無條件地服從。如果水手要請假上岸，必須請同事代其當班，如果沒有緊急事情而水手又找不到替班的人，船長也不會允許水手請假。
除了落水人，燈船不能容留外人居住。即使洋人引水員，若非理船廳函告允許，使他們在燈船停住或有其他要事，引水員也不能留住。燈船上的救生小艇，沒有船長或代理船長的命令，誰也不能私自解放小艇下水，水手也不許擅離燈船，如果必須解放小艇下水時，只有經船長同意並確認對燈船無礙後，方能放小艇下水。
平常情況下，燈船不升旗，但遇到皇上生日慶典,燈船則要升旗慶賀；當海關巡船升旗向燈船致意,燈船也要將旗懸升杆端後再下落至一半，然後復升回杆端表示致意。同時，如果其他經過的船隻向燈船升旗致意,燈船也應立即升旗幟以答。
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