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1922年，自稱“文治總統”的徐世昌，在曹錕恢復舊國會的窘境下，被迫辭職，隱居於天津。他晚年致力於詩文書畫，加強京津書畫家之間的交流，客觀上促進了“京津畫派”的形成與發展，堪稱民國時期天津書畫史上的重要人物。
徐世昌(1855—1939)字卜五，別號菊人、東海，晚年的書畫作品還常署水竹村人、石門山人及退耕老人等，天津人。幼年曾讀私塾，成年後在河南太康、睢寧當文書和家館教師。1879年結識了袁世凱，由袁資助北上應試，中舉人。1886年中進士，選爲庶吉士，散館後授任編修。
1897年他由袁世凱保薦到天津小站新建陸軍參謀營務處任總辦；1905年授軍機大臣、督辦政務大臣，旋調任巡警部(後稱民政部)尚書；1907年任東三省總督；1909年任郵傳部書兼津浦鐵路督辦。1910年再任軍機大臣；1911年任皇族內閣協理大臣。辛亥革命爆發後，親往河南彰德勸袁世凱出山。1912年鼎革後一度退居幕後，1914年出任政事堂國務卿。1918年他被段祺瑞的安福國會舉爲總統。
退隱天津後，徐世昌以書畫自娛，並組織晚晴詩社。他擅畫山水、花卉，喜畫鬆、竹，書法宗蘇軾，略變其體，晚年喜作章草。他的花卉畫，由於受到商業大都市市民審美情趣的影響，題材內容趨向通俗，民間流行的吉慶事物和美好祈願，特別是反映市民階層所關注的生命、財富的作品較多，其表現手法，一改水墨爲宗的文人畫作風，朝着色墨並重或強化色彩誘惑力的方向演化，並且注重詩、書、畫、印的完美結合。
然而，徐世昌卻把抒發主觀情趣作爲山水畫創作的惟一要求，強調錶現“蕭散氣”，故其晚年的山水畫，多作蕭疏平遠之景，且不畫人物。往往近景是平坡，上有竹樹，其間有茅屋或幽亭，中景是平靜的水，遠景是坡岸，其上或有起伏的山巒。整個畫幅，寂寥空漠，意境幽深，屬於倪瓚一路的疏體，極富書卷氣和清雅的格調，與其隱逸的心境相諧和。
此外，他還著有《東三省政略》、《退耕堂集》、《水竹村人集》，並編成《清儒學案》、《清詩匯》、《顏李叢書》、《恕谷語錄》、《大清畿輔先哲傳》等。
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