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在天津大學廣場湖畔的一座小亭子中，鐫刻着一張大學畢業文憑，時而有學生從這裏走過，總會仰頭注視它，注視着“欽字第壹號”那不容忽視的痕跡，目光穿越這張中國最早的大學畢業文憑，回到1895年，回到天津大學尚且是北洋西學學堂的時候……
中國大學堂首家看北洋
記者眼前的一張大學文憑影印件與亭子裏刻的那一張完全相同，1899年，北洋大學堂 的學生王寵惠以優異的成績完成了4年的學業，於是在1900年的元月，他取得了“考憑”(文憑)。文憑外圍左右書有“欽字第壹號”，文憑正文開頭書有“欽差大臣辦理北洋通商事務直隸總督部堂裕爲……”文憑內有對北洋大學堂的簡介，對學生的介紹和鑑定、學生所學課程等內容。還寫有王寵惠的曾祖父、祖父、父親的姓名。就是這張被蟠龍、海水、蝙蝠圖案包圍的考憑，如實地銘刻下了對近代中國第一所新式大學———北洋大學堂的記憶……
結廬在幽境樸實蘊盛名
“花堤藹藹，北運滔滔，巍巍學府北洋高……”北洋大學的校歌中，描繪出一幅美好的畫卷，讓北洋大學始終有一種“結廬在人境，而無車馬喧”的境界。如今的天津大學身處天津鬧市，而1903年，覆校後的北洋大學位於天津北郊的西沽，距離天津鬧區有七八里的路程。
“出了天津鬧區，向北郊行，在經過鄉村中一個市區附近名叫小王莊的村莊後，就逐漸步入了一條名叫‘大學道’的寬敞公路。走上這段大學道不久，首先通過一座‘明德橋’；再前行，當繞過一個彎後，遙遙地看到在密茂叢林中點綴着巍峨的各種房舍，就意味着這將是大學道終點上的高等學府了。在將到學校門口的時候，還要越過橫跨北運河上一座木造排架的‘新民橋’，過了橋轉彎就到了莊嚴的‘至善門’。”這是北洋學子魏壽昆對北洋大學的回憶。
進了“至善門”就是聲蜚海外的北洋大學。北洋大學沒有像國內其他有名學府的氣魄，房屋的闊綽。然而在純自然的環境中，有着整齊的屋宇，有着不可比擬的樸實無華。天津近郊，每年陽春桃花盛開遊人如織的西沽，北運河上經常映出夕陽孤舟的帆影，間或奏着泛舟蕩槳的高歌以及許多高聳入雲的宿茂松林，這對於一個學子，是具有着怎樣的誘惑，更使在久別後的遊人，會產生怎樣的回味！
東方康奈爾講學聘外教
高等學府，古已有之。但把高等學府稱爲“大學”，在我國則是清朝末年之事。近代中國第一所新式大學，便是今日天津大學的前身北洋大學。1895年10月2日，天津海關道盛宣懷奏請光緒皇帝批准，創建天津北洋西學學堂，校址設在天津大營門外樑家園博文書院(今海河中學一帶)。轉年，該校更名爲北洋大學堂。
北洋西學學堂自創辦之始，就以美國著名的大學爲模式，以“西學體用”爲辦學方針，全面系統地學習西學。因此，學校校門設置、校門方向、學制、教學計劃、功課安排、授課進度、講授內容與方法、教科書、教員配備等等，皆以美國哈佛大學、耶魯大學爲藍圖，成爲當時中國興辦新式大學的模式，被譽爲“東方的康奈爾”。
據天津大學校史編輯委員會介紹，北洋西學學堂開辦時分設法律、土木工程、採礦冶金、機械工程四學門。這是因爲當時清王朝在處理內政外交上急需熟悉法律的人才，特別是在對外交涉、商務活動中籤訂條約、協定等，故設法律科；在“工業救國”口號下急需開發中國資源和機械加工工業，故設立礦冶、土木、機械等科目。
凡關理化、地質、礦冶、土木、機械等科所需圖書、標本、儀器以及各種探測分析實驗等器材，都是參照美國各名牌大學所用設備，儘量從美國購置，並連年陸續補充，應有盡有。僅西方雜誌一項，經常保持一百餘種，均爲世界理工權威學術期刊，爲全國工科設備最爲完善者。
在天津大學，記者看到了一份1895年至1948年北洋大學教員名單，發現在辦學之初外國教師的數量明顯多於中國教習，原來除漢文課和部分外語課由中國教習擔任外，其餘所有功課均聘外籍教習擔任，教科書使用外文原版，用外語授課。考試也是除國語外，全部用英語試題。
擇優選學生施教因個人
北洋西學學堂有別於以前建立的各類新式專科學校，它一開創就是名副其實的大學，分爲頭等學堂和二等學堂。河西區政協文史委張紹祖告訴記者，頭等學堂即爲大學本科，二等學堂爲預科，相當於高中，學制各爲4年。1895年成立時，頭等學堂直接招取“已通大學堂第一年功夫者，精選三十名列作末班(即大學一年級)”。
北洋西學學堂向來嚴格挑選學生，始終以重質不重量的作風，相傳於後。在開辦之時，1895年香港招生報名應試者千餘人，僅取十來名。1907年招考本科生時，在天津、上海、漢口、廣州等地報紙登廣告招生，花費甚巨，結果各科考生只有法科一人合格，這一年除預科轉升本科者外，外考新生只取此一名。考試製度也相當嚴格，升級考試時，主課有一門補考不及格就得留級。
學堂創辦以來不僅以先進的西方科技文化培育人才，而且注意因材施教，因人而異，培養專門人才。學生入頭等學堂先學習第一年基礎功課，學完後，由總辦、總教習察看每一個學生的資質，酌定是將擬定的三年功課全行學習，還是專習一門。學堂傾向於學生專學精進，避免因一人精力、才智有限，全學而易泛騖。因此，主張培養專才，至於學習哪一專門，因人而宜，不強求一律。這種因材施教不僅實施於頭等學堂，而且在資送出國留學生中，也是根據每人資質，選其專門學科深造，後來得以成爲著名學者或高級科技人才。例如西沽覆校後第三班的劉景山，在校僅學二年多，專習礦冶，未畢業被送美費城本雪文尼亞大學攻習鐵路管理，五年畢業獲經濟碩士，後成爲我國著名的鐵道專家。
所以，北洋的學生向來都受到“特殊待遇”———當時美國承認北洋畢業的學士學位，不經考試，可直接入研究院。
注重體育課專設體操館
趙天麟擔任校長期間，還倡導體育鍛煉，增強學生體質。北洋大學歷來課程繁重，對學習、作業、考試、升留級要求嚴格，因此即使在週日，學生也全天投入學習，這就影響了體育鍛煉的時間。趙天麟在任職期間，針對這種狀況，重視體育，注意提高學生身體素質，以利於學習。規定每一位學生按其自身的身體健康情況，自選一種以上運動項目進行鍛鍊，然後由體育教員檢查體格變化進展情況，不符要求者，必須堅持下去，至達到一定的標準。
爲了使學生重視體育活動，趙天麟於1915年冬請美國體育專家柯拉克先生來校講演，趙親自致歡迎詞，強調學生在學習之餘鍛鍊身體的重要性。柯拉克詳細闡述了奧林匹克的歷史、東亞奧林匹克運動之起源及其在世界運動史上的地位以及東亞運動會在上海召開的盛況。學校在體育設施方面也進行了充實，建設了足球場、籃球場、跑道，並興建了一幢長40米、寬20米、高8米的體操健身房，運動器具也較爲完備。
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