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1895年12月，清皇族大臣奕劻等人奏請改革軍制，在天津成立一支“新建陸軍”，保奏袁世凱負責督練。原意爲維護清朝統治的他們怎麼也沒有想到，他們的這一奏議，竟拉開了北洋軍閥登上中國歷史舞臺的序幕……
小站練出北洋軍閥
天津，在中國近代史上是一個軍事重鎮，兵家必爭之地，中國新式軍隊的開端就是從天津小站練兵開始的。在這裏，走出了中國的新式軍隊，走出了中國最大的軍閥集團———北洋軍閥。從小站練兵起家的北洋軍閥，督軍以上官職的有34人，更有4個民國總統———袁世凱、馮國璋、徐世昌、曹錕，北洋軍閥政府總理、陸軍總長一級的有6人———段祺瑞、王士珍、段芝貴、唐紹儀、張懷芝、靳雲鵬。
據天津社會科學院歷史所原所長羅澍偉教授介紹，北洋時代是一個混亂的時代，它的特色是軍閥割據、軍閥爭權。從小站練兵開始，以袁世凱爲代表的北洋軍閥集團統治了中國30餘年；也是從小站練兵開始，到國民革命軍北伐成功爲止，中國的內憂外患，莫不和這個集團息息相關。
小站之地早有駐軍
小站東臨渤海，居大沽海防與天津中間，距天津僅30多公里，離北京也不過150公里，是天津的南大門，屬海防要地，京津屏障，加之“地域遼闊，交通方便，過去人煙稀少，宜於屯田養兵”。因此小站練兵，很早就已經有了，並非始於袁世凱。
據史料記載，早在明朝隆慶元年(1567年)，薊遼總督戚繼光練兵戍邊，爲防禦倭寇騷擾中國，專設“督司”，負責南從山東楊家溝起，經天津小站地區，北至蘆臺一段的防務。沿海建村莊設驛站，傳遞軍情。另在海上建立烽火臺，發現倭寇入侵，點火報警。由此可見，當時小站地區已成爲駐兵重地。
清同治十三年(1874年)，李鴻章奉慈禧太后之命，派淮軍將領周盛傳率軍7000餘人由安徽合肥到天津，鎮守大沽要塞。光緒六年(1875年)，周盛傳調小站練兵，稱“自強軍”，當地羣衆稱“老盛軍”，設有7個營盤———盛字營、傳字營(以周盛傳取名)、正營、老左營、後營、前營、付營。1894年中日甲午戰爭爆發，清政府調“自強軍”到安東與日軍作戰，全軍覆滅。至此，周盛傳小站練兵近20年之久。
羅澍偉教授告訴記者，甲午戰爭中國失敗，清政府屈膝投降，割地賠款，簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。清廷由此認識到，日本之所以能夠打敗中國，是由於軍隊新式，船堅炮利，清朝要自強，也必須改革舊的軍事制度，建立新式陸軍。於是1894年派長蘆鹽運使胡燏棻接替周盛傳到小站練兵，取名“定武軍”，聘請德國教官漢納根主持訓練。“定武軍”在小站附近設有10個營盤，裝備洋槍洋炮，分步、炮、工、騎4個兵種。步兵3000人，炮兵1000人，工兵500人，騎兵250人，共計4750人。
假借練兵培植親信
據天津地方誌辦公室郭鳳岐主任介紹，1895年12月，清皇族大臣奕劻等人會同軍機大臣奏請改革軍制，在天津成立一支“新建陸軍”，保袁世凱負責督練，袁世凱也因此一躍成爲中國新建陸軍的主要創辦人之一。
郭鳳岐告訴記者：“袁世凱練兵地點選在新農鎮(即今小站鎮)，他以接收胡燏棻的‘定武軍’作爲基礎，在原來的4750人的基礎上，又招募2500人，共計7250人。新建陸軍仿效德國軍隊建制，成立督練處，聘請德國教官，進行近代化軍事訓練。袁世凱還聘請其友徐世昌爲營務參謀，爲袁世凱出謀劃策。督練處在小站設有糧餉、軍械、轉運、洋務4個局和督練營務、執法營務2個處。”
袁世凱爲了消除清廷滿族權貴的懷疑，特請滿族陸軍大臣蔭昌推薦軍事骨幹。蔭昌推薦了武備學堂畢業生王士珍、段祺瑞、馮國璋等人。袁委任王士珍爲工兵學堂總辦兼炮兵統帶，段祺瑞爲炮兵學堂總辦兼工兵統帶，馮國璋爲步兵學堂總辦兼督練營總辦。步、炮、工兵3個學堂隨軍建立，邊操練邊培養親信。他們3人後來成爲袁的得力干將，史稱“北洋三傑”，還得了“龍”、“虎”、“豹”三個綽號。
袁世凱爲了擴充軍隊，培養親信骨幹，除設隨軍學堂外，還在小站營盤設立速成武備軍官學校，後改爲講武堂，聘請德國人漢納根爲教官。新建陸軍，除“老盛軍”、“定武軍”的營盤外，又在小站附近增設了多個營盤：東右營、西右營、南五營、新軍營、小馬隊營(會館附近)、大營盤(正營與後營之間)、小營盤(軍官學校，今小站糧庫處)。
1898年，戊戌變法失敗後，慈禧爲加強其統治實力，令袁世凱在小站加緊練兵。把新建陸軍改爲“武衛右軍”，軍隊發展到1.7萬人，是直隸總督榮祿統領下的“武衛軍”前、後、中、左、右五軍之一。
避外壓內擴充軍隊
1899年，剛剛建成的新式陸軍迎來了考驗戰鬥力的第一次戰鬥。但遺憾的是，這次的戰鬥並非是抵禦外侮，而是鎮壓義和團運動。
據郭鳳岐介紹，山東一些州縣義和拳(義和團的前身)興起後，山東巡撫毓賢就地鎮壓，屢吃敗仗。於是清廷任袁世凱爲山東巡撫，率“武衛右軍”，由小站開往山東德州，以會操爲名，鎮壓義和團運動。當時，清政府稱“義和團”是“左道邪教”，頒發“嚴拿拳匪暫行章程八條”，令部隊“見匪必殺，匪集之莊炮轟”，地方官吏“捕獲匪民，不必開堂問案，就地處決”。袁世凱忠實地執行清廷的命令，血腥屠殺義和團運動，大批團民被屠殺，壇場被焚燬。
1900年，義和團由山東轉入天津、北京及直隸境內，與八國聯軍開戰，慈禧慌了手腳，命袁世凱率軍入京防衛。可是袁世凱卻採取陽奉陰違的手段，率部移駐河北保定後，按兵不動，眼看着外國軍隊長驅直入。這年6月，八國聯軍侵佔北京，慈禧外逃，榮祿的其他四軍幾乎全部崩潰，而袁世凱的“武衛右軍”不僅完整保存下來，而且將山東舊軍34個營，淘弱留強，編爲20個營，定名爲“武衛右軍先鋒隊”，帶到保定進行訓練。從此，袁世凱以小站新建陸軍爲骨幹的“武衛右軍”擴充到1.96萬人。
按兵不動、沒有在抵抗外侮的戰鬥中發揮自己力量的袁世凱不僅沒有遭到清政府的懲罰，反以“勤工”得寵，升任直隸總督、北洋大臣兼練兵大臣，並被賞賜雙眼花翎加宮保銜。袁大權在握，大舉擴充軍隊，將“武衛右軍”調回小站，進行訓練，並添置洋槍洋炮，加強兵力。成立練兵處，以徐世昌爲總提督，下設3個司，以王士珍爲軍政司正使，馮國璋爲軍學司正使，段祺瑞爲軍令司正使。
1904年，改“武衛右軍”爲“北洋新軍”，成立3個鎮(相當於師)擴兵到2.5萬人。1905年改爲“北洋常備軍”，又新建3個鎮，軍隊擴充到8萬人。除第一鎮由滿人鐵良統率外，其餘5鎮都是他的嫡系，主要將領均爲小站練兵出身。
義子門生共謀權力
在小站練兵過程中，袁世凱極力向官兵灌輸尊君從命、升官發財、宿命等思想，並把這些內容編成“勸兵歌”，定爲軍歌，要求官兵天天唱。
隨着清朝統治的逐漸瓦解，袁世凱的野心越來越大，甚至肆無忌憚地爲自己樹碑立傳。小站陸軍各營供起了袁世凱的長生祿位牌，大肆宣傳袁是軍隊的衣食父母。每天上下操集合時，官長都要問士兵：“咱們吃誰的飯？”士兵們齊聲回答：“咱們吃袁宮保(清朝對袁封的官銜)的飯！”官長又問：“咱們應該爲誰出力？”士兵們又齊聲回答：“咱們替袁宮保出力！”這種宣傳，使北洋官兵只知有袁宮保而不知有清廷，成爲袁世凱後來縱橫中國政治舞臺的強大資本。
袁世凱不僅如此，還以拜把兄弟、收義子門生、搞政治聯姻、金錢收買等手段，建立了自己的嫡系網。他與徐世昌結爲盟兄弟，段祺瑞、張佩蘅成了他的乾女婿，段芝貴是他的乾兒子，還說合家庭教師周某當了馮國璋的繼配夫人。而後來的事實證明，袁世凱的苦心得到了回報，這些人都成爲北洋集團中袁世凱的鐵桿心腹，爲袁世凱後來掌握清廷軍事大權、進而稱帝的得力幫手。
袁世凱小站練兵形成的北洋軍閥集團，掌握着從中央到地方軍政實權。1916年6月6日，袁世凱這個竊國大盜結束了可恥的一生。在袁死後，張勳、段祺瑞、曹錕這些小站練兵起家的北洋軍閥繼續爭權奪勢。他們繼承袁世凱的以北洋派爲中心的武力統一和賣國投降的對內對外政策，演出了張勳復辟、軍閥混戰、曹錕賄選總統等一幕幕醜劇。
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