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清代“天津八景”中，與“水”有關的就有六景：“三水中分”(南北運河交匯的三叉河口)、“溟波浴日”(海河入海口處觀賞日出)、“洋艘駢津”(閩粵沿海商船載運洋廣雜貨抵達津門)、“廣廈舟屯”(建造在海河東岸的皇船塢)、“西澱漁歌”(城北大片澱沽的水上景色)、“浮樑馳渡”(浮橋上車水馬龍的景象)。
天津地處九河下梢，河渠交叉縱橫，渡口鱗次櫛比，在要衝繁華之處則以大船連接形成浮橋以便通行。天津衛最早的橋樑就是“浮橋”，例如通往京師的“西沽浮橋”建於1712年，迄今已有290多年的歷史；另如南運河上的“鈔關浮橋”(俗稱“北大關浮橋”、“北浮橋”)、北運河上的“窯窪浮橋”、東門外海河上的“鹽關浮橋”(俗稱“東浮橋”)、“老龍頭浮橋”等。
1888年，李鴻章以天津巡鹽御使署爲行轅，將臨近署東院門口的浮橋，改建爲可以開啓閉合的西式鐵橋，就是由英國技師在北大關修建的“金華橋”，成爲天津第一座鋼結構橋樑，俗稱“老鐵橋”。1901年，袁世凱繼李鴻章任北洋通商大臣兼直隸總督後，將浮橋改爲鐵橋，先後建造了橫跨海河的3座鐵橋———金鋼橋、金湯橋、萬國橋。1902年，在“老龍頭浮橋”舊址修造了鐵橋“萬國橋”，1926年舊橋廢，在其上游建大型鐵橋，原名“中正橋”，俗稱“法國橋”，1949年改爲今名“解放橋”。1903年，在聯結今大衚衕和中山路的海河上修造了鋼結構橋樑，取代了窯窪浮橋，命名爲“金鋼橋”，取其“堅如金鋼”之意。1906年，在東浮橋所在地建造了另一座鐵橋“金湯橋”，取“固若金湯”之意。
海河上的老鐵橋，不僅數量多而且皆爲開合橋。合時橋上可馳車，開時橋下可行船，一開一合，水陸兩便，是一種很經濟的橋樑結構。津門開合鐵橋具有多種開合結構形式，如老金鋼橋和萬國橋(解放橋)屬於吊旋橋，金湯橋屬於旋轉橋，金華橋屬於平拖橋等。
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