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1880年，一個由英國傳教士馬根濟博士開設的西醫醫院在天津開業，這也是天津開設的第一家西醫醫院。在馬根濟死後，這所醫院改名爲馬大夫紀念醫院。
治好總督夫人馬根濟名揚天津
對李鴻章來說，1878年的冬季儘管清閒，卻也不乏煩惱，緣故便是其妻突發病症。李鴻章派幕僚找到最好的大夫，吃了不知多少服藥，然而其妻的病就是不見效。按照中醫說法，李夫人得的是中風，外邪入侵導致半身不遂。對於半身不遂，應該屬於中醫能力治療範圍，但不知何故，中醫療法始終未能奏效。無奈之下，對於西洋之法抱有一絲希望的李鴻章想到了一個人，他就是英國傳教士馬根濟博士。
馬根濟大夫是英國傳教士。1879年，他們夫婦二人從漢口調到天津。但是這裏的醫療資源遠較漢口落後，經費被刪減，藥品已用盡，令新接手的馬大夫陷入困境中。巧婦難爲無米之炊，傳教士們經過商量，決定寫信向領導洋務運動的李鴻章遊說，希望他能欣賞並贊助真正有益於民生的洋醫洋藥。然而從五月中到七月底，他們沒有得到任何迴音。直到八月一日，事情纔有突破性的發展。當天，傳教士們舉行例常的禱告會，也再次爲這封沒有受到重視的信件祈禱。不料就在禱告會結束時，李鴻章派來的差役匆匆趕到，指名要馬大夫與另一位西醫立刻往總督官邸爲李夫人看病。原來李夫人病危，李鴻章決定找西醫一試。在以後的六天中，馬根濟大夫採用了“手搖電機診治法”，終於挽回了李夫人的性命。此事不但令中國醫學界認識到了西醫的能力，也折服了滿清官員和天津百姓，從此，馬根濟在天津聲名遠揚。
總督帶頭捐款西醫醫院建津城
馬根濟檢查病情完全按照西醫程序，治療時更讓李鴻章感到驚訝。李鴻章看着病癒的妻子，對西醫的信心大增，也興趣十足，竟引申出了另一個想法———能不能在天津建一所西醫醫院？
其實，天津早已有西醫醫生，那還是1860年天津開埠之後，英法聯軍進天津後建立的一個隨軍醫療所。1861年，英法聯軍在天津大沽口登陸以後，英國駐屯軍在現在的津港公路港口設了一個隨軍醫療所，後來醫療所隨軍進駐天津市，在法租界紫竹林一帶蓋了一所平房作爲門診部，1868年英國駐津軍隊將醫院的主管權轉交給英國基督教倫敦會，同年12月這所醫院改稱“基督教倫敦會醫院”，經費主要依靠當地官僚、紳商、買辦捐助及向病人勸募維持。
李鴻章決定籌建西醫醫院後，開始做天津的官僚士紳工作，希望獲得他們的支持。爲了宣傳馬根濟的醫術，他甚至安排一場由馬大夫操刀的“手術秀”，邀集天津的重要官紳們一起觀看。當一個比拳頭還大的頸部腫瘤被馬大夫順利摘除時，官紳們都嘖嘖稱奇。從此，馬大夫聲名大噪，不但成爲李鴻章的家庭醫生，也成爲許多達官貴人的醫療顧問。在李鴻章的積極倡導下，天津衛的一些官員、商人、洋人買辦紛紛捐款。當時各官吏及社會人士募集銀兩6000兩，再加上他親自捐贈的4000兩，共計1萬兩銀子。
有了這些銀子，馬大夫開始修建醫院，原來醫院建在天津河北區藥王廟，根本無法解決重病人住院治療。於是又重新選址，新址坐落在天津勸業場一帶(今大沽北路)，臨近海河馬家渡口，距海河大連碼頭較近，交通極其方便。
光緒六年(1880年)十一月一日，新建醫院正式落成，命名爲倫敦會醫院，即後來的馬大夫紀念醫院。《天津通志》有這樣的記錄：這是近代中國第一所規模完整的私立西醫醫院。這座醫院的舊址就是現在的天津口腔醫院。
治病不分貧富馬大夫巧手救人
由於馬大夫醫院靠募捐維持醫護工作，因而具有慈善性質。根據市檔案館檔案記載，馬大夫對於前來就醫的病人，只收掛號費，不收醫藥費，生活貧困者則連掛號費也免交。在醫院經費不足時，只收一部分藥費(比如病人用四天的藥只收銀元3角)，生活貧困者免交藥費。再加上馬大夫醫術精湛，前來求醫的人每天絡繹不絕。檔案裏的一份統計資料顯示，冬天求醫者每天有200餘人，夏天則多至每天400—500人，醫院裏150餘張病牀基本上天天滿員，而醫院裏醫師數量又有限，馬大夫除了想方設法籌集捐款之外，每天都忙碌在各個病房之間。
以馬大夫親自撰寫的1886年工作報告爲例，他所領導的醫院在一年中，一共進行了589次手術，其中眼科手術212次例，位居首位。這一年的住院人數爲556人，也是以眼科的164人居第一位。每位病人的平均住院時間是21天。
教授中國弟子傳播西醫技能法
在馬大夫醫院1880年12月2日的啓用典禮中，中外嘉賓雲集，李鴻章也親臨致辭，並詳細參觀院內的各項設備。醫院頗具規模後，馬大夫的下一個目標就是栽培中國子弟學習西醫，開辦醫學院。恰好清廷在1881年決定召回已經在美國留學的公費留學生，馬大夫就通過李鴻章的關係，從他們中間選了八個學生，一所醫學館也就在這一年的年底開學了。
1881年正式的醫學校醫學館成立，附設在總督醫院內，所以又稱總督醫院附屬醫學校。定學制爲4年，第一次招收8名學生，由馬根濟和英美駐天津的海軍外科醫生共同擔任教學。1885年畢業時只剩6名學生，第一名學生林聯輝和第二名學生徐清華留校任教，其餘4名學生被分派至陸軍或海軍部隊任軍醫。
這座醫學館的課程設置有化學、生物、物理、解剖學、生理學、內科學、外科學、產科、兒科、五官科、皮膚科和藥物學，教學內容集中在生理、解剖、化學、外科和藥物學，以實用性爲主，以中國社會流行且中醫較難醫治的疾病爲教學重點，臨牀教學集中在皮膚科、眼科及兒科。學校招收的學生人數不多，但其教育形式，內容和質量與歐美的教育水準相比較差距並不很大。
1888年3月，年僅37歲的馬大夫病逝。在馬根濟去世後，李鴻章也停止了對總督醫院的經濟資助，醫院被倫敦教會收買，醫學館由清政府接收，成爲後來的北洋醫學堂。
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