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1900年7月的一天，龜縮在紫竹林租界的聯軍，突然發現一羣幾近瘋狂、渾身冒火帶煙的黃牛朝自己狂奔而來，牛角上還綁着明晃晃的尖刀。就在聯軍驚愕之間，伴隨着一聲聲巨響，他們埋在地下的地雷被黃牛踩響了……
天下第一團進駐天津城
京津兩地的義和團運動風起雲涌，1900年6月27日，張德成從靜海縣獨流鎮率領5000名義和團團民，分乘72只木船，浩浩蕩蕩來到天津，並立即投入到攻打紫竹林的戰鬥中。
紫竹林是天津開埠後法租界所在地，由於這一地區經濟發展迅速，因此成了列強在天津租界的代名詞。西方軍隊屢次襲擊義和團，都是以紫竹林租界爲基地。這樣，租界就成了帝國主義列強進攻天津的重要據點。因此，在6月中旬，紫竹林租界就成了中國軍民重點打擊的地區。
聶士成的軍隊曾經攻打過紫竹林。當時，聶士成率部駐紮在海光寺一帶，並修築炮臺，曾經焚燬過洋樓一座。一天晚上，聶士成挑選百餘名兵勇，乘船過河，潛至跑馬場，見到西方軍隊300多人在那裏駐紮，就出其不意用手雷轟炸敵軍，斃敵多人。正當清軍勢如破竹向租界進攻之時，許多官兵卻不小心踩響了地雷，清軍一時間傷亡很大。
7月初，爲了保衛天津城，義和團和清軍愛國官兵共同協商戰鬥部署，決定分路進攻，主動出擊。張德成率領的義和團號稱“天下第一團”，就駐紮在租界北面的馬家口。據義和團團民李振德老人回憶，7月5日夜，當時在天津的義和團的8個團來了5個，在河東藥王廟商量如何進攻，最後決定讓張德成從正面進攻。
火牛數十頭奔向紫竹林
西方人爲了防備義和團再次進攻，連夜動手，在租界的外圍各主要街道構築工事，安置大炮，並埋有不少地雷。義和團爲減少傷亡，考慮必須採用巧妙辦法破壞敵人的地雷。負責攻打租界的張德成想起了古代田單火牛破敵的故事，決定擺座火牛陣，打破敵人的地雷封鎖。
張德成通知天津知縣準備幾十頭健壯的黃牛,按照他的要求，每頭牛的雙角上各扎綁一把鋒利的匕首，牛尾懸掛一串鞭炮，牛背上還捆縛着柴草硫磺等易燃引火物，用火藥線與鞭炮相連。
當裝備完畢的牛羣被驅趕到租界的路口外面後，張德成一聲令下，團民們將牛尾巴上的鞭炮同時點燃，在鞭炮“噼啪”的響聲中，牛尾開始着火，幾十頭受驚的火牛向租界狂奔，前面的牛踏着敵人埋設的地雷。就這樣，伴隨着一聲聲巨響，埋在地下的地雷被黃牛踩爆。牛尾上的鞭炮放完後，火藥線又將牛背上的硫磺柴草點燃。牛被灼傷後，到處狂奔，撞到建築物上，建築物就會引起大火，同時，在通往租界的路面上的地雷被火牛掃除乾淨，租界內的部分房子也被火牛點燃。就在火勢蔓延之際，義和團趁機發起猛烈進攻，衝入租界，殺傷了大批敵人。據義和團團民劉振德回憶，當時他雖然沒有參加攻打紫竹林的戰鬥，但也聽說了使用火牛來破地雷的事情。
張德成驅火牛陣踏過地雷區，大批義和團團民隨即衝入，一度攻到英、法租界的交界處(今營口道東段)，幾乎佔領了全部法租界。
巧計埋伏兵擊退突圍者
在利用火牛陣擊敗駐紮紫竹林一帶的侵略者後，義和團以及部分愛國清軍在租界外的西面和西南面的開闊地巧妙地安置了一尊克虜伯大炮，準備從側面攻擊租界。據當時在租界內居住的西方人回憶，當時在租界地的外國人幾乎每天都能夠聽到爆炸聲，一些建築物被轟塌，其中法租界幾乎全部被毀。這種恐怖場面讓他們方寸大亂，只能選擇偷襲的方式出擊。
張德成得到這個消息後，立即組織義和團，配合部分清軍在馬家口附近設下了埋伏。當西方軍隊在一位少校的帶領下剛剛越過租界邊界的一剎那，頓時殺聲震天，侵略軍措手不及，大部被殲，餘下的狼狽潰逃。張德成當即率部從南臺子沿南城根到紫竹林西面海大道(今大沽路)乘勢追下，並抵達法租界紫竹林一帶，將附近的洋樓焚燬多處，戰鬥一直到半夜才停止。
追趕侵略者大旗上洋樓
很多西方軍隊的官兵都嚇得藏了起來，據曾經參加過義和團的沈德生老人回憶，有一次他們在英租界追趕英軍，發現他們都不見了，聽說他們都藏到地窖裏面了。這一點在西方侵略者的回憶錄中也能找到一些線索。由於當時清軍的大炮連日轟擊英、法租界，因此，一聽到炮聲，許多婦女和兒童就會藏入地下室躲起來，而有些所謂勇敢的軍官依然在街頭行走，卻經常是落得個被流彈擊中受傷或死亡的下場。這些都讓西方軍隊惶惶不可終日。
一位親歷過侵華戰爭的沙俄記者在日記中描述了西方軍隊的惶恐狀態：“許多西方人開設的商店此時都已經關門，旅館的房間也被手雷毀壞了。”據記載，有一次他在街道上遇見了一位老朋友，正當他們談話之際，一枚炮彈落在他們身邊的樓房上，在炮彈的爆炸聲中，他們各自狼狽逃竄。
義和團團民李元善曾在上個世紀五十年代中期回憶，在這次戰鬥中，他們佔領了法租界的全部，搶奪了紅樓，燒了很多洋房，還把紫竹林廟給燒了。當他們打到英、法租界交界處時，英國人利用義和團忌諱洋貨的特點，用洋線、洋布擋住了路口，但還是被義和團一把火給燒了。團民李振德後來回憶，當年搶佔法租界紅樓時，義和團的大旗就是他親手插上的。
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