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“先有天后宮，後有天津衛”這句在天津民間流傳了幾百年的俗語，道出了海神天后崇拜與天津城市之間緊密的精神血緣關係。民間還曾把天后與海河比喻爲天津城的兩位母親。
天津民間對天后的崇信源於金元時期漕運的興起，由南方的水手、船戶將當地的媽祖信仰傳入天津，祈求海神媽祖保佑他們航海平安。媽祖，是福建地區也就是海神原籍鄉人對她的愛稱。人們傳說她能“乘席渡海”，稱她爲“龍女”、“神女”。羽化昇天後，人們在湄洲島上立廟祭奉。此後，航海的人常見媽祖身着紅裝飛翔在海上救助遇難呼救之人，並幫助海戰中的愛國將領和朝廷欽使在海上轉危爲安，屢建功勳，因此受到官府的認可和各朝代帝王的不斷褒封，封號從“夫人”到“天妃”，最後封至“天后”，成爲深受愛戴的女神。
媽祖信仰傳入天津後，很快由單司航海之職迅速發展爲多功能的神靈，並當做護城神加以崇拜。天后既護航，又能祛災賜福，掌握着福、祿、壽、喜乃至生育等大權，法力無邊，而且有求必應。爲此，天津曾在東門外小直沽、河東大直沽、陳家溝、丁字沽、鹹水沽、賀家口、葛沽、泥沽、東沽、前辛莊、後尖山、秦家莊、城西馬莊、天后行宮如意庵、河東唐家口、蘆北口等地建有16座天后宮(不包括一些廟宇或佛堂中供奉的天后神像)。其中建於元泰定三年(亦有專家最新論證其年代應建於元世祖至元年間)的東門外小直沽天后宮爲皇帝敕建，影響頗大。其位於海河三岔河口附近，香火極盛，南來北往的船戶、商賈、官宦無一不前來朝拜。元代國子監祭酒張翥以詩文描繪說：“曉日三岔口，連檣集萬艘，普天均雨露，大海靜波濤。入廟靈風肅，焚香瑞氣高，使臣三奠畢，喜色滿官袍。”至今，此天后宮仍被國內外信徒和學術界尊爲世界三大天后宮之第二位。
民間視天后爲萬能之神，這種信仰對天津政治、經濟、文化、民風民俗都產生了巨大的影響。由此也形成了許多頗具天津特色的地方民俗，如拴娃娃求子習俗、獻船掛船的還願習俗、出皇會的祭祀習俗等等。
“文革”期間，由於天后神像被毀壞，天后宮改建他用而曾一度消亡。直到1985年天津市政府修復天后宮後才得以恢復。今天后宮已被闢爲天津市民俗博物館，不僅是研究天津地方民俗的重要陣地，也是海內外遊客觀光遊覽的勝地。2002年3月，在原河東大直沽天妃宮遺址上重新修復並建立了天津元、明、清天妃宮遺址博物館，爲天津的天后信仰研究與展示注入了新的活力。
隨着媽祖文化研究在國內外的升溫，海神天后這種民間信仰正逐步納入與國際媽祖文化融合的軌道。天后不僅是連接海內外華人骨肉親情的紐帶，而且已成爲一位跨越國界的和平女神。(尚潔)
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