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天津開埠後成爲最早傳入西方競技文化的城市之一。在天津從事進出口貿易的各國商人，在冬季港口封凍期間，生意清淡，是開展文體活動、享受休閒的最佳時刻。最先開展起來的是賽馬活動，後來其他體育活動如網球、壘球、馬球、板球、曲棍球、水球、高爾夫球、滑冰等也非常活躍。1895年在英租界紅牆道(今新華路)建造了第一座公共體育場，1896年 在巴克斯道(今保定道)建造了第一座游泳池，1918年在劍橋道(今重慶道)建造了民園體育場。
1895年在天津基督教青年會的一次集會上舉行了籃球表演(當時稱“筐球”)，爲籃球運動傳入中國之始。1899年該會又發起組織第一次學校田徑比賽運動會，1914年在該會出現了第一張乒乓球檯(當時稱“桌球”)。
足球運動是英國駐軍引進的，逐漸推廣到租界裏的學校。1898年天津基督教青年會從美國派來一名叫格林的幹事，他在美國是位球星，來津後熱心推動足球運動，舉辦訓練班，培訓足球運動員。1917年由北洋大學、新學書院、南開學校等發起組織天津學校足會，每年舉辦一次足球聯賽。
天津比較早地傳播了西方競技文化，羣衆性體育活動風起雲涌，體育人才輩出。如“南開五虎”在國內籃球比賽中多次獲得冠軍，並戰勝過美國海軍陸戰隊籃球隊與菲律賓籃球隊。天津擁有一大批足球名將，不僅在國內比賽多次奪魁，甚至參加天津萬國球會舉辦的足球杯比賽也屢次奪得冠軍。南開大學排球隊多次代表天津市或河北省參加國內比賽，均獲得優異成績。乒乓球隊也曾奪取過華北埠際比賽冠軍。天津的田徑運動健兒在國內以及遠東運動會上曾多次取得前三名的好成績。天津的球類與田徑運動的水平，在1937年抗戰前一直處於全國領先地位。
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