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天津市評劇院國家一級編劇趙德明
評劇有過很多名字，蓮花落、唐山落子、奉天落子、平腔梆子戲、蹦蹦戲……那麼評劇又是怎麼被稱作“評劇”的呢？“評劇和其他劇種不一樣，並不是以地方名稱———諸如京劇、豫劇、越劇———來命名的。”天津市評劇院國家一級編劇趙德明告訴記者，有人說，評劇是從說唱發展起來的，說唱就是評書、評彈之類，所以叫“評劇”；也有人說，評劇因爲演了《聊齋》戲、《宣講》戲，有評古論今的作用，所以叫評劇。
最先公開使用“評劇”這個名稱的人是白玉霜，她初到上海演出的時候，“評劇”還叫“蹦蹦戲”。白玉霜極不喜歡這個名字，便向外界宣講，稱“評劇”比叫“蹦蹦戲”更正確。白玉霜名滿神州，她的名人效應讓蓮花落、蹦蹦戲迅速在全國有了統一的名稱———評劇。
但“評劇”這個名稱並不是白玉霜創造的，因爲早在這之前，一本《評劇大觀》已經出版。那麼“評劇”到底是怎麼來的呢？1924年左右，李金順、筱桂花等女藝人在天津紅起來了，她們將自己的劇種叫做“蹦蹦”或是“平劇”。由於當時北京就叫北平，所以京劇也叫“平劇”，兩個“平劇”自然就起了矛盾。天津有個戲曲改良社，由林默林、劉恩太等人主持，爲了區別兩個劇種，就建議李金順在“平”字上加個“言”字旁，成爲“評”。他們覺得這個字有講法，評古論今，於是“評劇”就一錘定音了。
初入天津被逐
在評劇還沒有被稱爲“評劇”的時候，它並沒有得到天津的承認。作爲一種被廣爲流傳的民間藝術，評劇的前身———蓮花落沒有其他劇種那麼命好，既不被平民百姓所熱愛也不被士紳官僚所追捧。蓮花落雖然歷史悠久，卻被上層人物、執政當局視爲異端。
蓮花落本是窮人行乞時的演唱藝術，或說唱吉祥如意的話，或演唱故事，在耕無地、商無本的情況下，從愛好出發，以餬口爲目的，拉起了沿村唱蓮花落的一家班、朋友班、師徒班。他們兩三人結夥，在廟會、街心、麥場等寬敞的地方，演唱一些婆媳、姑嫂、妯娌之間的糾葛，男情女義、子孝孫賢的佳話等。說白唱詞通俗易懂，生活氣息濃厚，極受農民歡迎，隨心擲下銅板，或是管飯管菜，衣食有着。逐漸地，蓮花落由單口發展爲對口，由對口發展爲拆出，日漸興盛起來。
1885年，津門文人張燾所著的《津門雜記》中記載：“北方之唱蓮花落者，謂之落子，即如南方之花鼓戲也……一日兩次開演，不下十人，粉白黛綠，體態妖嬈，各炫所長，動人視聽。”當時在天津蓮花落的班社很多，有樂亭的崔八班、豐潤的孟光武班、灤縣的趙家班……據趙德明介紹，此時的蓮花落演員有任連會、東來順(原名成兆才)、劉春生、金菊花(原名杜芝薏)、李傻子(原名李春威)、東發亮(原名孫鳳鳴)、東發紅(原名孫鳳崗)、開花炮(原名孫鳳嶺)、小金龍(原名張化龍)、仙動心(原名姚繼威)、佛動心(原名張玉琛)、神動心(原名張來)、白菜心(原名白廣潔)等人。
蓮花落雖然受到下層百姓的歡迎，但不可否認的是落子的藝術品位並不高。“當局瞧不起落子，指責它‘傷風敗俗，鄙俗不堪’，不準進城市和鄭重場所。”1902年，直隸總督楊子祥以“有傷風化，永幹力禁”，明文將蓮花落班驅逐出天津。當時在天津演出的趙家班、慶順班、義順班、二合班、義合班等九個落子班無一倖免。
再進津城變臉
蓮花落被禁止，藝人斷絕了衣食之源。有的班社成員各奔東西，回家種田，也有的準備重整旗鼓。1909年成兆才、金菊花、張化文、張化龍、任連會、任善慶、於玉波、張玉琛、張德禮等人聚到灤州吳家坨(今屬灤縣)，改良拆出蓮花落。成兆才認爲，必須對拆出戲進行改革，應編寫大型整齣戲。
成兆才根據《今古奇觀》、《宣講拾遺》以及梆子、皮影等劇本改編移植了《告金扇》、《馬寡婦開店》、《秦雪梅弔孝》、《鬼扯腿》等大型劇本。在保持對口拆出戲傳統唱腔風格的基礎上，吸收河北梆子、皮影、樂亭大鼓的腔調和板式，相繼創造和使用了大安板、小安板、散板、流水板、大悲調、哭迷子等腔調和板式。在表演方面，吸收京、梆大戲的傳統戲曲程式，舞臺動作進一步規範化，演員表演講求逼真，生活化。同時，改進了音樂伴奏，採用梆子的鑼鼓經。用座鼓、手板來指揮戲劇節奏。戲裝頭面、舞臺美術、道具也效仿京梆大戲。同時，去掉淫詞濫調和色情表演，把荒誕庸俗、低級趣味的東西儘量清除掉。演員陣容擴大了，由幾人小班擴大到幾十人的大班，儼然是個藝術團體了。
成兆才所創建的“慶春班”爲能爭取官府的認可，又能得到合法的演出權利，從而能進入縣鎮和城市，想到借用大劇種河北梆子的名譽，以遮官府耳目，故將蓮花落起名爲“平腔梆子戲”。當成兆才意識到它已經蛻淨了唐山落子的羽毛時，1915年，他率領慶春班殺迴天津，準備“一雪前恥”。
一起平腔轟動
天津奧租界的晏樂茶園，是一個小型戲園子，不過容納二三百人，慶春班準備在這裏上演《老媽開口旁》、《馬寡婦開店》、《花爲媒》、《佔花魁》、《杜十娘》、《王少安趕船》等20多出大型劇目。當人們聽說絕跡天津十餘年的落子班回來了的時候，紛紛前來捧場。當人們帶着十年前的記憶來欣賞落子的時候，才驟然發現，它已是今非昔比。一時間，晏樂茶園的門前車水馬龍，天天客滿。“看月明珠去！”已經成了一句口頭禪。這位“月明珠”後來被稱爲“評劇第一男旦”。
不久之後，就連一向對落子不屑一顧的上層社會文人墨客，也從不去看到悄悄看最後是大張旗鼓地看，並且讚譽有加。一位叫呂海寰的前清郵政大臣，成爲慶春班的常客，還送去了一塊題着“風化攸關”的牌匾，商界還聯合贈送“明珠新出蚌，一起平腔，壓倒男伶女樂”的賀幛。慶春班的票價也一漲再漲，由開始的3個銅子漲到了10個銅子。
大師捧場喝彩
慶春班的大獲成功驚動了當時正在天津的京劇大師梅蘭芳，落子好在哪裏？月明珠出色在哪裏？於是他與當時以“三斬一碰”著稱的京劇生角劉鴻升一同前往晏樂茶園，欣賞月明珠的演出。
這是至今被老一輩評劇藝人稱道的事情。當天上演的是月明珠的拿手好戲《杜十娘》，茶園裏突然來了兩個身着長衫、戴着墨鏡、文質彬彬氣度非凡的客人。梅蘭芳剛一坐定摘下墨鏡，便被眼尖的觀衆認了出來，戲園一時騷動，後臺的月明珠也緊張得心頭怦怦亂跳。成兆才安慰他說：“別怕，梅先生來看戲是瞧得起咱們，正好請他指教指教。”
這齣戲演得異常成功。散戲後，梅蘭芳說：“落子大有前途，月明珠是個大有前途的演員”。從此，月明珠在天津更加紅火了。
慶春平腔班的演出，扭轉了天津觀衆對落子的偏見，一些原本鄙視《蓮花落》的富賈豪紳也多來捧場，從此評劇因成兆才而名聲鵲起。到上世紀30年代，天津的評劇班社發展到不下幾十個，漸入鼎盛期。就連侯家後、南市、河北大街一帶的坤書館也紛紛聘請評劇藝人進館教唱，使評劇更加普及。評劇於是向各地發展開去，最終成爲全國的第二大劇種。天津是評劇從地攤演唱走向舞臺、從冀東鄉村的蓮花落走向全中國的起點。而成兆才功勳卓著，使評劇終於登上大雅之堂。
在不長的歷史裏，評劇積累了衆多雅俗共賞的經典劇目，諸如《花爲媒》、《牧羊圈》、《打金枝》、《杜十娘》、《人面桃花》、《玉堂春》、《馬寡婦開店》等。《金沙江畔》、《祥林嫂》、《奪印》、《向陽商店》、《包公三勘蝴蝶夢》、《佔花魁》。據不完全統計，曾上演過的評劇劇目約有1880餘種。
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