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海光寺位於南京路與南門外大街交匯處東北側，其地域爲：南京路以北、多倫道以南，萬全道以西、南門外大街以東的範圍。清乾隆年間，天津總兵藍裏在城南大規模開墾水田種植水稻，使那裏成爲稻壟縱橫、蛙鳴陣陣的魚米之鄉。康熙四十四年(1705)，藍裏延請名僧成衡來津創建了普陀寺。寺院寬敞壯觀，院內遍栽葡萄，故俗稱“葡萄寺”(“普陀———葡萄”讀音相類)。1719年康熙帝巡幸天津，爲普陀寺賜題匾額“海光寺”，並書楹聯“香塔魚山下，禪堂雁水濱”。於是，普陀寺遂易名海光寺。寺外植柳萬株，枝葉披拂，綠陰遮地；闢田百頃，與城南河塘相連，菡萏盛開，稻香縈懷，文人雅集，遊船盪漾，十里波光與碧瓦朱牆相映，故有“小江南”之稱。
海光寺在近代史上遐邇聞名，並非因其曾獲皇上恩寵，而源自在這座寺廟裏與英、法、俄、美簽訂了喪權辱國的《天津條約》。咸豐八年(1858)第二次鴉片戰爭爆發，英法聯軍艦隊攻佔大沽炮臺，溯河而上，直抵東浮橋，盤踞三岔口。天津守軍奉命在海光寺外駐紮。朝廷急派大學士桂良、吏部尚書花沙納爲欽差大臣赴津談判求和。英、法、俄、美侵略者強迫清政府在海光寺分別簽訂了《天津條約》。海光寺成爲中國備受凌辱的見證，於是它得了個別名———簽約寺。咸豐十年(1860)英法聯軍再度侵佔天津，海光寺被侵略軍佔領；轉年因天津開埠而撤出。
第二次鴉片戰爭後，清政府開始重視國防建設。咸豐十一年(1861)，朝廷委任直隸總督崇厚在海光寺創辦“天津機器局”(即西局)，把從國外購置的蒸汽機、化鐵爐和車牀等設備，安裝在佛殿東跨院的廠房裏，製造槍炮彈藥，以加強京畿防務。
光緒二十六年(1900)，八國聯軍侵入天津，海光寺遭徹底破壞，日軍佔領海光寺。轉年簽訂《辛丑條約》，海光寺被劃入日租界，日本兵營以及駐軍司令部就設於此處。日租界街道一律以日本名字命名，如：南京路(南門外大街至錦州道一段)叫“住吉街”，多倫道叫“福島街”，新疆路叫“三島街”，萬全道叫“伏見街”等。可能是爲了炫耀佔領海光寺的所謂“戰果”，日租界當局繼續使用“海光寺”這個地名。新興路(鞍山道至土場南道一段)當時被命名爲“海光寺路”。海光寺的舊址，現爲醫學科學院血液研究所及血液病醫院、解放軍272醫院的所在地。1985年被列爲區級文物保護單位。
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