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刻上英文一條龍
麻雀牌，又稱麻將牌，這種原本高雅的娛樂工具，在清末天津城竟然成了賭博的工具。記者在翻閱《大公報》時發現了這樣一則消息，99年前，當時的人們爲了改變這種惡習，竟然想出了用英文字母代替麻將牌的辦法。
20世紀初期，正值腐朽的清王朝走向滅亡之際，民衆看到了麻將牌的危害，但當時連內務府都不禁止打麻將，改良麻將的想法應運而生。當時麻將牌已經深入到基層民衆之中，怎樣才能讓這種賭博工具成爲一種寓教於樂的遊戲呢？
當時的人想盡了辦法，其中有一人設計的方案非常獨特，這種麻將牌上竟然只有英文字母和數字。此人將26個英文字母刻在麻將牌牌面上，每張牌上刻寫着一個字母，每個字母刻寫四張，總計爲104張；此外，又將英文數字1到9刻在牌面上，也是每個數字四張牌，總計36張；這樣總計共有140張牌。這些牌的總數，與原來麻將牌的一萬到九萬、一條到九條、一餅到九餅以及東風、西風、南風、北風、發、白和四花四張的數字吻合。這種英文字母麻將牌的玩法很獨特，如果都是數字組成的麻將牌，就是清一色；其他由字母組成的麻將牌要拼出單詞來，以三個字母組成的單詞爲根本，配以兩個和四個字母組成的單詞，這樣既可以打牌，又可以練習英語，可謂一舉兩得。這種辦法可以讓腐朽成爲文明，讓遊戲成爲學問。但社會上的評價又如何呢？就連一向以開明、開通著稱的《大公報》對此的評價也不是很高，戲稱“此君可謂異想天開”。可想而知，當時的社會對這種改良措施的態度了。
那麼這種原本在南方是休閒遊戲的麻將牌，是在什麼時候傳入天津的呢？又是什麼原因讓它在社會上流行而成爲一種社會公害的呢？
慈禧太后好麻將 官場行賄全靠它
從晚清中國北方最著名的報紙《大公報》的記載看，麻將這種賭博工具是在中日甲午戰爭之後流傳到北方的，到了日俄戰爭之後，開始在京津地區流行。而這種流行卻與慈禧太后關係密切。
據《大公報》1903年2月7日報道，爲討得慈禧太后的歡心，清廷內務府曾經委託北京一家廣貨店訂做了一套全部由象牙雕刻而成的麻將牌，其做工精美令人驚歎。在麻將牌的兩端都刻有小團龍的花紋。於是，這種麻將牌在京津地區的官場逐漸開始流行起來。
本來可以作爲工作之餘的休閒遊戲，怎麼變成了賭博工具呢？
在清末的官場上流行着“三年清知府，十萬雪花銀”的說法，可見當時官場的腐敗程度之深。如果某官員喜歡麻將，那麼他的下屬就會通過打麻將的方式來行賄，當時京津兩地的許多官府就成了賭局，許多官僚在這裏賭博，並將大量的銀子通過打麻將的方式輸給上級官僚。1909年《大公報》上一則消息指出，當一個人進入官場後，“學可以不優，麻雀(麻將牌)不可不打，而麻雀又變酬應而爲宦階矣。”
甲午戰後入津城 庚子事變才流行
在這種大的歷史背景下，麻將牌很快地在天津地區流行起來。在二十世紀初就有人在天津的報紙上發表文章，在文章中回顧麻將牌在天津地區流行的情況，根據這條消息，我們可以將麻將牌傳入天津的概況大致做一個描述。
在1895年前後，麻將開始傳入天津，當時在天津賭博名堂很多，有押寶，有天仇，有十胡等等不同名目，雖然也有許多人喜歡這些玩法，但對於大多數的人來說，還要在年、節、喜、慶的特殊日子來玩耍。那時候雖然也有麻將牌，但還不流行。八國聯軍發動侵華戰爭後，當時本已經走向暮年的清政府經歷這場劫難，無心治理朝政，舉國上下都在瘋狂地玩着麻將牌，如果問問當時流行的立憲，不知立憲是何物；問問當時倡導的國會，不知國會是何物；惟獨麻將牌這種賭博工具，似乎誰都要沾染一些。天津城也是如此，當時無論做買賣的商家，還是新式學堂裏的學生，都要帶上一副麻將牌賭博，真是一副麻雀牌，可以賭遍清末天津城。
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