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“天津”的得名一直是個懸念。雖經多方考證，目前尚無一個沒有爭議的答案，而正是這些爭議，給民間傳說提供了足夠的想象空間。據天津市人民政府地方誌辦公室主任郭鳳岐介紹，天津之名的由來，目前流傳較廣的有四種說法。
一是星座說。《隋書·天文志》在記載“九坎東列星”時說：“尾亦爲九子箕，亦曰天津”；《宋史·天文志》道：“天津九星在虛宿”；舊《靜海縣誌》卻雲：“女宿上有天津九星”；乾隆《天津縣誌》收記了以上諸條，並把此作爲天津“故以爲名”的說法之一。
二是緣河說。《金史》卷二十七《河渠志》記載：泰和六年(1206)“十二月，通濟河創設巡河官一員，與天津河同爲一司，通管漕河閘岸，上名天津河巡河官隸督水監”；《天津衛志》在記述“學田”時，稱其有“一坐落天津河北武清縣”。由此可見，天津河確實有之。
三是關口說。據《天津縣誌》介紹：“按舊志，天津本近口關名，在良鄉北……據《畿輔通志》考證，天津關在宛平縣西二百一十五里。《方輿紀要》則稱關在陽鄉里北百餘里，至易州出大龍門凡十五關口，中間差大者曰天門關，或雲天津口。”
四是賜名說。這是史料最充分、記載最清楚的一種說法。明建文四年(1402年)，朱棣登基，翌年改元“永樂”。永樂二年(1404年)，在直沽設衛築城。爲了紀念“靖難之役”的勝利，朱棣賜名“天津”，意謂“天子經由之渡口”。1961年在和平區南門外大街路東民居發現的明代嘉靖二十九年(1550年)四月立的《重修三官廟碑》記載：“夫天津小直沽之地，古斥鹵之區也。我朝成祖文皇帝，入靖內難，聖駕嘗由此渡滄州，因賜名曰天津，築城鑿池，而三衛立焉。”
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