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第一次世界大戰前的起士林咖啡館
1901年9月17日，法租界中街(今解放北路與哈爾濱道交口附近)，一間約有100平方米的西式餐廳正式開張納客。“起士林西餐館”幾個大字牌匾，在繁華的法租界中街格外顯眼。也正是從這一天起，西餐走上了天津人的餐桌……
傳奇起士林勾起津人西餐欲
1900年，八國聯軍攻佔天津，隨後，各國士兵分頭駐紮在天津各處，在都統衙門和各國司令官的指揮下，承擔起天津的防務。在德國兵營的伙房中，心靈手巧的二等兵阿爾伯特·起士林做出的飯菜美味可口，深得官兵喜愛，兵營中上上下下都知道他的能耐和來歷：參軍前，阿爾伯特·起士林是德皇威廉二世的御用廚師，據說1896年李鴻章訪問德國時，起士林親手爲他做過西餐。不過，起士林的名字爲天津人所知還與袁世凱有很大的關係。
袁世凱督直後，爲了與各國駐津外交官搞好關係，經常在天津舉行酒會。中餐吃過幾輪後，袁世凱想到了請洋人吃西餐，於是阿爾伯特·起士林應袁的邀請出山，這次阿爾伯特·起士林可是動了一番腦筋。他在各國菜系中精選了法、德、俄等國的幾個拿手菜，冷菜、熱菜互相補充口味，又精心調配了開胃的紅菜湯，把個袁世凱和各位政要吃得那叫一個“美”。興致之餘，袁世凱想見一見爲他做菜的洋廚師，一來表示對他菜品的滿意，二來讓在座的洋人看一看袁總督待人接物的禮數。
阿爾伯特·起士林不愧爲御用廚師，不但菜品做得好，而且禮儀掌握得很有分寸，再加上他在中國這幾年學的比較流利的漢語，讓袁世凱非常高興，於是袁世凱讓人拿出100兩銀子賞給他。受寵若驚的阿爾伯特沒有顧上自己還穿着廚師的衣服，雙腳一碰，擡手向袁世凱行了一個軍禮表示感謝，標準的軍姿和不和諧的服裝形成了十分滑稽的反差，逗得在場人一陣大笑。轉天，這件事就在天津城流傳開了，一時間，對於起士林做飯的技術越傳越神，許多天津有錢人都恨不得也親口嚐嚐西餐是個什麼味。
1901年天津有了西餐廳
1901年9月17日，法租界中街(今解放北路與哈爾濱道交口附近)，一間約有100平方米的西式餐廳正式開張納客。一陣鞭炮聲過後，許多紳士在老闆的陪同下，走進了門口貼有“開業大吉”的這間餐廳，“起士林西餐館”幾個大字牌匾，在繁華的法租界中街格外顯眼。經營這間餐館的老闆不是別人，正是前面提到的阿爾伯特·起士林，也正是從這一天起，西餐走進了天津的餐飲世界。
起士林不是在兵營中當兵嗎？什麼時候退伍開餐館了呢？原來，自從得到100兩的賞錢後，起士林就動了在中國開餐館的想法，而且這個念頭一直沒斷。後來，阿爾伯特·起士林請袁克定說情從軍隊退伍，來到袁克定家做私人廚師。幾個月後，阿爾伯特·起士林的妻子菲蒂從德國來探親，又一次萌發了他開餐館的想法。後來，在德國人漢那根和天津買辦高星橋兩人的出資幫助下，阿爾伯特在當時的法租界經營起了天津歷史上第一家西餐廳。
三人上陣聲譽撐起起士林
“起士林”開業後，除了供應德式、法式大菜，還自制精美的糖果和麪包。阿爾伯特掌竈，妻子做招待，並且僱了一位德國人羅里斯當助手，前期的起士林西餐館主要靠這三個人經營。
“起士林”的出現爲住在天津的外國人增添了一個好去處，地道的手藝加上顧客至上的經營理念，很快就在天津享有了很高的知名度。每天的就餐時刻，小餐廳裏往往連一個空座位都找不到，起士林更將自己的拿手菜黃油燜乳鴿、德式牛扒、罐燜牛肉、紅菜湯……一一奉獻給每位食客。此外，起士林製作麪包和蛋糕的技術更得到了發揮，經過高星橋的介紹，起士林承包了津浦鐵路線的麪包供應。隨着鐵路線的延伸，起士林的名聲也傳遍中國各地。
阿爾伯特是個厚道的生意人，在他看來，“起士林西餐廳”的聲譽比什麼都重要，顧客到起士林就餐或者買糕點，首先是買賣雙方的感情，這纔是維繫雙方的紐帶。而且，他還堅持起士林餐廳決不能做偷工減料的事。
怒打法兵起士林被迫搬家
起士林西餐廳爲何又搬家呢？這還是阿爾伯特與法國士兵一場衝突造成的結果。
起士林西餐館靠近法國公議局(今天津文物局大樓)，法國食客較多，其中不少是法國公議局官員。一天，兩名衣着不整的法國士兵進了餐廳。西餐廳最講究的是溫文爾雅，儀態端莊，看到兩個法國兵的樣子，菲蒂趕忙前去勸阻。沒想到，法國兵不但不聽，而且對菲蒂和餐廳大加指責和羞辱。一向正直的阿爾伯特氣得與法國兵打了起來，導致了所有吃飯的法國人對起士林的羣毆。最後，法租界官員勒令起士林在三天內將餐館遷出法租界，否則把他們強行趕出去。無奈之下，阿爾伯特只好到德租界中街的光陸電影院(今北京電影院)對面，重新選址開店，但這次的店鋪面積增加到500平方米，並起名爲“起士林餐廳”。
生意火爆顯貴爭寵起士林
起士林新址開張後，生意不但沒受影響，反而更加火爆，除了各國僑民和官員經常光顧外，天津的達官顯貴對起士林也是格外偏愛。袁世凱過46歲生日時，將起士林餐廳整個包了下來，阿爾伯特按照西方的風俗佈置會場，使得會場氣氛高貴典雅，博得袁世凱的誇獎。
阿爾伯特讓所有的人品嚐了他的拿手好菜後，又捧出一個小山般的多層蛋糕，點燃的蠟燭在餐廳裏燭光搖曳，照映四壁曳彩生輝。如此美麗的蛋糕，一層層金字塔的堆砌，黃燦燦的塔底雕滿了花紋，塔頂鑲嵌一個壽字，四周綴滿了奶油製成的鮮花，看得人眼花繚亂。從此以後，天津的有錢人每逢生日，都想着到起士林餐廳慶賀一番，而且點名讓阿爾伯特製作一個別具特色的生日蛋糕。後來，黎元洪在天津過生日時，讓起士林送去一個方形壽字蛋糕，1米高1米寬的蛋糕四周綴滿48個小壽字，五顏六色點綴其間，簡直就是一件藝術品。據說袁世凱知道後，妒忌得要命，轉年又讓起士林做了一個比那個還大的蛋糕纔算罷休。
起士林的西餐傳播了西方的飲食文化，起士林的故事也是老一輩天津人津津樂道的傳奇篇章，從精美的餐具到花樣繁多的西式菜品、從佈置考究的店堂到周到禮貌的服務，起士林爲天津的餐飲界譜寫了靚麗的華章。難怪，阿爾伯特·起士林的兒子威諾·起士林在今年寫給起士林大飯店經營者的信中，再一次流露出回津探望的想法，他在信中說：“2004年能夠再次回到天津，我們將感到非常的幸運。”
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