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租界是近代資本主義和帝國主義強迫清王朝簽訂喪權辱國的不平等條約，在通商口岸強劃的居留地和貿易區。天津是中國最早的對外通商口岸之一。自1860年至1903年，英、法等國，強迫清政府在天津城東和東南地區劃出租界。從此，天津被九國列強分割，成爲近代中國租界最多的城市。
當時天津城的面積不過176公頃，而九國租界的面積卻將近1400公頃，相當於舊城的8倍。九國各自爲政，在天津租界裏大興土木，按照各自國家的建築風格和街道佈局，建起一片片的國中之國來。在那個風雨如磐的黑暗歲月，天津父老飽受帝國主義的凌辱，經受了“山河破碎風飄絮”的痛苦。
舊租界的街道命名，風格各異，但無一不呈現出濃重的殖民主義色彩。英租界多以英國人名、地名爲街名，例如：狄更斯道(今徐州道)、愛丁堡道(今重慶道)、格林威道(今宜昌道)、都柏林道(今鄭州道)、登伯敦道(今雲南路)等。
法租界多以帶職務官銜的人名爲街道命名，例如：狄總領事路(今哈爾濱道)、葛公使路(今濱江道張自忠路至大沽北路段)、福煦將軍路(今濱江道大沽北路至南京路段)、薩工程師路(今山西路)、石教士路(黑龍江路)、梅大夫路(遼寧路)等。
德租界除了人名之外，還用阿拉伯數字和西文字母序號爲街道命名，例如：1號街(今廈門路)、2號街(今江西路)、3號街(今南昌路)、4號街(今九江路)、5號街(今廣東路)，B街(今蘇州道)、D街(今徽州道)、E街(今合肥道)、F街(今蕪湖道)等。
俄租界多用俄國地名爲街名，例如：彼得堡路(今進步道)、烏拉爾路(八緯路)、高加索路(今十一緯路)、西伯利亞路(後改名十二經路，今廢除)、莫斯科路(今三經路)、頓河路(今七經路)、伏爾加路(今十經路)、貝加爾路(今十五經路)等。
與其他列強相比，意大利租界的街名帶有文化色彩，例如：馬可波羅道(今民族路)、但丁路(今自由道)、佛羅倫薩道(今民生路)、康特伽利娜道(今光復道)等。
日租界街名與歐洲列強迥不相同，部分街巷以單字命名，如曙街(今嫩江路)、壽街(今興安路)、桔街(今蒙古路)、榮街(今新華路)等；另外的街名多取自日本姓氏，例如：福島街(今多倫道)、小松街(今熱河路)、鬆島街(今哈密道)、山口街(今張自忠路)、三島街(新疆路)、吉野街(察哈爾路)、加茂街(青海路)等。（譚汝爲）
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