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由於近代中國利權喪盡，所以收回利權是近代中華民族的共同願望和近代化建設的主題。
徐世昌在直隸總督衙門巡警部尚書任內，遇到最大的絆腳石就是德、俄、英、法、意、日六大列強在“天津地區的臨時政府”———“都統衙門”———殖民機關。該殖民衙門負責八國佔領地區的“生產”、“商務”、“稅收”、“治安”以及聯軍的整個後勤保障系統。《辛丑條約》簽訂以後，侵略軍大都撤退，但卻遲遲不肯交換天津行政權。依然管理着天津至大沽、海河兩岸二十華里的訴訟、稅收以及“一切屬於中國政府的動產”的處置權。徐世昌上任伊始，公開正式宣告中外：都統衙門一日不撤銷、八國聯軍的軍營一日不離開天津，本人一日不到天津辦公；而“天津行政權不收回，一切善後事宜(包括賠款)將根本無從談起”。這一嚴正聲明，迫使侵略者來到談判桌前。經過長達8個月的艱苦舌戰，1902年8月5日，終於在天津利順德舉行了盛大的政權交接儀式。
八國侵略者在天津搜刮的財富，大都被拿走，揮霍之餘僅剩下的白銀18萬多兩在中國代表的力爭之下無奈交還中國政府。這一天，直隸總督兼北洋大臣署府由保定遷到天津。“所有一切事宜，都交給天津辦理”，由3850名巡警組成10個巡警分局，“劃區爲防、專司偵察”。徐世昌等人聲明：“我之地產權利決不憑空斷送於外人之手。”緊接着，經過嚴正交涉，天津又收回了開平煤礦及其河道、口岸，另建“北洋灤州官礦有限公司”，後改爲“北洋灤州礦務股份有限公司”。這一結果，沉重打擊、限制了英人掠奪我國礦產資源的勢頭，“英人遂亦無可奈何”。
津鎮鐵路原由英、德合辦，徐世昌等人以鐵路爲借款抵押，取得該路相當權利。京張鐵路經過天津，徐世昌等人收歸中國自己建設，“止用中國資本，外人不得干涉”，於1905年完工，1909年從比利時手中全線贖回。這些南北大動脈，“喪失多年，始得安然收歸我有”。
此外，“啓新洋灰公司”、“無線電”、“天津電車電燈公司”等等，均被徐世昌等人收回自辦。收回後，官商合辦，“或與洋商相角逐。有害則官爲除之，有利則官爲倡之，有被抑制者官爲保護之，其有財不逮者官爲助成之”。辛丑後，我國收回利權形成全國運動，是在天津徐世昌等人的帶動和促進下發起的，天津已形成的中國民族資本主義發展和近代化進程的新理念、新模式、新特點，是全國首創。
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