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“北洋新政”的實施爲天津帶來了種種新貌，近代天津工商日興，成爲庚子之亂以後北方城市中經濟恢復最快的地區。各項新式工商業的開展，從經濟上賦予了這個城市的活力。而一個並不爲熟知的新政舉措，卻從生活上帶給天津人切身的美好感受。1905年開始籌建的天津種植園，將古老的傳統耕作與現代科研栽培技術結合在一起，引進優質品種推廣到天津的四鄉八村，從雞、鴨、牛、羊到棉、麻、菜、桑，無一例外地與天津人的生活緊密聯繫在一起。天津人吃穿的改善，與這個不太知名的機構有着極深的淵源……
風光種植園就在北站前
清朝光緒三十二年(1905)秋天，由周學熙籌辦並委託劉鳳鏢、言尚琳代爲管理的種植園開始動工興建。按照當初的意願，天津興建了衆多的民用工業企業，但這些企業的原料來源卻成了大問題。天津農業雖然有一定基礎，但傳統的耕作方式和種植品種一直不能令人滿意。在西風東漸的情形下，周學熙開始了這次嘗試，其主要目的既是爲天津近代工業提供原料，又是效法西方集約化生產方式的一次大膽的有益的嘗試。
據《天津政俗沿革記》作者王仁安的後輩親屬王歡先生介紹，當年種植園的地點勘察設定在天津新車站以東(今北寧公園)，最初佔地十餘頃，至光緒三十三年(1906)春天，開鑿了一條1.5公里的長渠與月牙河相通，在金鐘河旁則開溝、設閘、引水到種植園的南部。由於種植園的東面沒有水源，就開鑿深井、設風機汲取地下水用以灌溉，使整個種植園宣泄得宜，水源豐富，極其適宜種植業的開展。
當年種植園準備按照預定的計劃每年種樹百萬株，而且購買了大量的落地桑子樹、榆錢樹等樹種，按照品種分別種植。當時人們普遍認爲棗樹可以改變土壤的鹼性，於是就在園子的西北角大量的種植棗樹，棉花爲紡織業的重要原料則安排大量種植。除此之外，綠竹、馬蓮、秋葵、粟菊是造紙的重要原料，則劃出數畝分別種植。在種植園的河湖旁邊多種植一些菱芡、芰蓮可以用做食品的作物，而牡丹、芍藥可以做藥材的作物則見縫插針地種植在道路兩邊和房前屋後，既美化了環境又有經濟價值。此外，在種植園內還種有大量的五穀雜糧和蔬菜等。與此同時還將畜牧業與種植業同時並舉，使二者像中藥的方劑一樣相互表裏，相得益彰，達到了既能供給肥料、又能消滅蟲害，同時種植園內還酌情少量地飼養了一些雞、鴨、豬、羊等家禽、家畜，兼顧還養蜂、採蜜、養魚，此外還選擇種植果樹等，達到了一種合理的自然的生態平衡，好一派田園風光。
正由於是文人經營的種植園，所以文化的味道是必不可少的了。種植園的經營者在湖的中央建有三間房屋，命名爲“鑑水軒”，在水軒南面架有一座木橋與岸相連，而在通道的前邊有一茅草搭建的小亭子，在亭子的周圍又移種了許多的雜草花木，遠遠看上去色彩紛呈，古樸典雅。湖內又有小艇三四艘，在水中游蕩。在湖的後邊及左、右兩邊又築土成山，山坡之上種植了許多的青松，山的南邊轉彎之處又建有一亭，園中四周遊廊面河倚湖頗佔勝境。
種植園熔湖光山色之美景和種植業於一爐，是農家的生態園林，同時又是科學研究的重要基地。在園中建有一小樓，爲種植園的研究會所，而研究會的成員都爲通曉工業及精於植物學的學者和專家，每個月開研討會二次，對種植園的工作進行研討，制訂方案，將科研與農業生產緊密地聯繫起來，科學指導生產併爲生產服務。
收穫優質糧農場試驗忙
直隸天津農事試驗場既是新品試驗基地，也是技術推廣的主要源頭。在糧食產量低下的時期，如何提高農作物產量，保障生活需要受到各個時期政府的廣泛重視，“無糧不穩”的觀點得到廣泛的認同。
農事試驗場曾經對小麥、水稻、玉米新品種進行過多次試種，希望找到更好的種植途徑和品種。水稻的試種中。有天津的大白芒粳稻及小站糯稻，北京紅馬尾、北京白馬尾、北京紫金箍、蘇州金檀以及爲了試種引入的日本新品種有青杆、細杆、百川、豐俊、秋田龜尾、山硝龜尾、尚印。經過對比，天津的小站稻產量最高，但除此以外，日本關取、豐俊的質量與產量最好，爲此，試驗場向各地推廣這些品種。
在各種試種中，技術人員對各種種植條件進行了詳細的記錄，而且施肥澆水有案可查，在技術推廣中，技術人員將這些數據提供給農民，供他們參考。但是，試驗場的技術人員並不固步自封，對於農民傳授給他們的寶貴經驗更是加以宣傳。肅寧縣農民劉景嶽自己創造出小麥制種方法，在冬至節氣那天，用新涼水浸澇一次小麥種子，裝袋存置，每九天浸澇一次，共浸7次。在雨水節內播種，與年前種麥同時成熟。實業廳所屬農事試驗場爲此先行試驗，結果試種“七九”制種小麥方法成績尚優，於是向實業廳舉薦。1920年，直隸省以省長令的形式發佈了此種小麥育種的推廣技術，要求各地按此操作。勸導鄉民仿照試種，以免災荒。並要求將遵辦情形、試種畝，詳細冊報，以憑查覈。
改良可口菜隔牆菜花香
清代天津舟車四達，百貨雲集，種菜面積亦相應擴大，蔬菜品種增多，如山藥、黃花菜、南瓜、甘薯、北瓜、山藥豆、洋姜、豌豆等。清詩人樊彬(1796～1881)冬訪水西莊遺址寫道“三兩人家外，連畦野菜香”。詩人吳士俊(1802～1883)所著蕉石房詩草記春日雜吟之二：“小園三畝繞書堂，水戽聲喧鎮日忙，庭院深深晴旭裏，隔牆風送菜花香。”說明城郊已有分散的小面積蔬菜種植，並上市銷售。
天津人愛吃的青麻葉大白菜、衛青蘿蔔、黃皮蔥頭、衛韭，因品質優異，被列爲“天津四大名菜”。但是這四大名菜都與種植園的研究改良有關。1911年以後，天津種植園更名爲直隸農事試驗總場，更明確了它的功能和作用。在直隸農事試驗總場成績第二、第三次的彙報中，關於四大名菜的栽種試驗歷歷在目。1917年，直隸農事試驗總場進行蔬菜品種比較試驗。試種大白麻葉、小白麻葉、大青麻葉等三個品種的白菜，還有美國改良韓森萵苣、天津萵苣，天津、北京、張家口的春水蘿蔔，天津、威縣的胡蘿蔔。茄子有：天津燈籠紅茄、日本牛心茄、北京茄、日本早生蔓細千成茄。番椒有天津大番椒、北京大番椒、北京長番椒。
1917年天津巡警局調查：天津市城鄉共有人口808817人。人均年佔有蔬菜286公斤，人日均食菜0.78公斤。至1929年，《河北省省政統計概要》中記載：津、武、薊、寶、靜五縣種植白菜、茄子等七種蔬菜達4066公頃。據原市農委退休幹部況清楷介紹，天津人吃的黃皮蔥頭就是在那時引進的，後來經過多次改良，成爲天津菜農的看家菜，現在還遠銷海外。
引進美國棉興辦培訓班
到乾隆年間，棉花生產在天津、武清、靜海等縣已普遍種植。清《羣芳譜》中記載“……北棉出畿輔、山東、毛細中紡織，絨二十而得四”。但天津種植棉花雖較早，但發展很慢，由於耕作粗放，單產很低。“順天之涿州、薊州、武清、良鄉各鄉……而於種棉製棉，大都因仍舊習，未能力求精進”。光緒三十二年(1906)，種植園爲紡織、造紙研究種植棉花、馬蓮、秋葵、粟菊等，同時試種美國棉花。
在直隸農事試驗總場的成績彙報中，關於棉花的種植引進佔據了重要的篇幅，可見當時對於棉花種植的重視。當年天津引進了美國加州短絨棉、長絨棉以及大子棉與路易斯安那棉幾個品種，同時將國內各省的優質棉與之對應種植，結果發現，除了河北豐潤縣的棉花產量高於美國棉花外，其他品種均不如美國棉，而且美國棉的質量要好於國內當時的棉花質量。
1918年，周學熙等人在寧河、茶澱購地40280畝，創辦開源公司，至民國二十四年該公司委託河北棉產改經營，成爲大面積植棉基地。民國十年，天津設立直隸農業講習所棉蠶班，當年有學生35人，一年後畢業，成爲發展教授棉蠶種植養殖技術的骨幹。同年，僅天津縣內植棉面積已達18751畝，平均畝產70斤，總產13000擔。棉花品種有中棉的黑籽、白籽；美棉有長絨、金氏兩種。天津縣植棉面積最高峯時，發展到118600畝，畝產籽棉110斤，繅棉率28%。楊柳青已成津西一帶棉花集散地。
這邊養綿羊那邊種薄荷
如果說單純發展農業作物，理應在人們的想象當中，但在短短的20多年裏，這裏還曾經引進種植培育過薄荷與美利奴綿羊等藥用植物和牲畜。這些雖然沒有像農作物那樣推廣，但當時的引進意義還是不容忽視的。
在建立農事試驗場之初，場內特意從北京引進了5只美利奴綿羊種羊，由專門人員對其飼養繁育，通過一年多的培育，與本地的綿羊繁育出20多隻小羊。一方面掌握了繁殖技術，另一方面對於羊毛的利用找到了產銷途徑，可惜，在後來由於資金緊張，沒有形成天津的優勢畜種。
1921年，一個美國人帶着8桶薄荷秧苗找到直隸實業廳，請求在天津開展種植薄荷的試驗。當時，薄荷在中國的用途甚廣，薄荷油、薄荷冰等，都是主要的搶手製品。由於中國北方種植者極少，根本未能成爲重要物產。但看到西洋人對於薄荷視爲重要產品，將來國際市場需求必定很大。所以實業廳廳長嚴智怡交由農事試驗場試種，並由這名美國人指示種植之法。不過，薄荷喜溫暖、乾燥，但花期要避免旱、澇，以防薄荷油產量下降。與此相反，天津的氣候無法滿足這些條件，8桶秧苗不到一年，就一個不剩地枯萎而死，看到實在無法，這名美國人只好悻悻離去。
這座創立於一百年前的種植園，可以說是開了中國種植園之先河，這個集科研、種植、田園風光於一體的具有現代農業雛形的天津種植園，堪稱是當時生態農業的典範。
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