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藝術史上，凡創有名號或形成流派的藝術，皆有其創始者。被人稱之爲“泥人張”者，係指清末時期，天津繪塑藝術家張明山先生。
張明山名長林，自幼隨父從藝(其父萬全，浙江紹興人)，他聰穎善學，才華超羣，
十八歲時，爲名伶余三勝塑像，一舉成名，創立了“泥人張”繪塑藝術。明山先生以藝爲業，勤奮終生。其後世子孫，代有傳人，承繼其藝，雖不乏名手，但成就昭著者，仍屬於明山先生與玉亭父子的藝術。明山、玉亭先生的作品，代表了“泥人張”繪塑藝術高峯。以其獨具的特色，傑出的成就，躍現於十九世紀的中國藝術舞臺上，閃爍出耀人的光彩，贏得了中外藝壇的盛譽。
“泥人張”繪塑作品，不但真實而且美，有着濃郁的鄉土味；以純熟的寫實技巧，自由地表現歷史和現實；注重藝術的再現，展現了脫俗的具象美。泥人張藝術的產生，離不開天津藝術發展歷史的特定環境。
張明山藝術活動時期，天津是僅有百餘年曆史的水陸碼頭。隨着鹽業的開展，漕運的繁盛，逐漸成爲北方著名的商埠。城市商業和手工業的繁榮發展，市民階級相對強大，在其基礎上產生的文藝，無疑帶有強烈的市民色彩。產生於這樣歷史環境中的“泥人張”繪塑藝術，亦適應着市民階層的審美需要，屬於市民文藝。
市民文藝產生於明朝中葉，此時市民階層開始興起，新興的社會力量不斷壯大，對審美理想有着新的追求。極力想認識社會，其特點是：注重現實，講究功利。這樣，在中國藝術史上，再現藝術發展起來，在明末再現高潮。清朝中葉，社會趨向安定，人民生活得以安息，經濟漸趨昌盛，於是市民文藝又得到了發展，而且將其推向一個帶有地方特色的高潮，這就是以“泥人張”繪塑藝術，楊柳青年畫，各種曲藝、戲曲，還有木雕、磚刻、剪紙、風箏及地毯爲代表的地方民間藝術，千姿百態、競芳鬥豔的局面。其規模之豐，成就之高，影響之大，是同時期其他地域難於匹敵的。
而呈內向心理結構的中華民族，歷史上以抒情性的詩、歌、舞較爲發達，因而偏重表現的藝術居統治地位。明中葉以後，小說、戲曲成爲時代的主導藝術樣式，偏重再現的藝術發展起來，強調具象的美學傾向，一直影響波及到現代的民族藝術風貌。在民族藝術形態演變的洪流中，強調寫實偏重再現的“泥人張”藝術在造型藝術領域，取得了令人注目的成就：民族雕塑藝術發展到清代時期的高峯，當屬“泥人張”的作品。其藝術水平超過了同時期的正統人物畫。
作者簡介張乃英，漢族，生於泥人張藝術世家，自幼隨父學習泥人張繪塑藝術。曾任天津市藝術博物館副研究員，第七、八屆全國政協委員。現爲全國美術家協會會員，天津市泥人張世家繪塑老作坊和天津市泥人張美術館藝術總監。(張乃英)
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