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在《明史·卷六·本紀第六·成祖二》中記載，永樂二年十一月癸丑(1404年12月)，“京師及濟南、開封地震，敕羣臣修省。”
1404年12月的一天，晚霞的餘輝已經灑在了直沽土城裏的大街小巷。這個冬天比往年都要冷，呼呼的北風吹得人睜不開眼睛，雪已經積得很深了。(大約15世紀初開始，全球氣候進入一個寒冷時期，通稱爲“小冰期”，在我國也稱爲“明清小冰期”，小冰期結束於20世紀初期。——編者注)
天比往日裏黑的要早很多，勞作了一天的人們拖着疲憊的身軀，頂着瑟瑟寒風三三兩兩走在回家的路上，喧鬧了一天的集市已經平靜下來，一些人家的煙囪裏已經升起了裊裊炊煙。就在這平靜安詳的一天就要過去的時候，突然空中傳來了一陣陣好似悶雷般的“隆隆”響聲，大地也隨着這陣響聲顫抖起來。
--一場突如其來的災難就這樣發生了。一時間，天空改變了顏色，伴隨着大地的顫抖，一間間民房轟然倒地。片刻安靜之後，人聲、犬吠、畜鳴亂做一團。清醒過來的倖存者，立即着手搶救家人、鄰里。夜終於降臨了，傷者的哀鳴、悲者的哭泣在夜空迴盪。第二天清晨，人們聚集在城隍廟前的空地上，在祭拜之後，相互詢問着昨天到底因爲什麼大地發生震動……
“地震”這個詞很早就已經出現在我國的史書中，但對當時的人來講，地震還是那樣神祕而不可知。據史料記載，天津的地震似乎就伴隨着天津設衛同時到來……
在《明史·卷六·本紀第六·成祖二》中記載，永樂二年十一月癸丑(1404年12月)，“京師及濟南、開封地震，敕羣臣修省。”根據地震局有關專家稱，在“京師、濟南、開封”這個範圍內同時地震，就表明，這場地震的波及範圍很廣，距離北京很近的天津，是無法避免此次災難的，但由於相關的歷史記載已經丟失，現在已經無法準確地查找到當時的損失情況，只能從明代的史書中讀到一點有關這場災難的記載。當時人們對科技的掌握程度，還無法對地震做出合理的解釋，所以當時的明朝皇帝朱棣，只能是“敕羣臣修省”，看看這些大臣們是不是做了什麼壞事，來檢討一下自己的言行。
天津市地震局研究員李大華對記者說：“因爲天津設衛築城也是永樂二年十一月的事情，再加上以後的許多年內，天津地區一直在發生地震，所以說天津設衛的城牆是伴隨着地震建起來的，一點也不爲過。”根據明史卷三十·志第六中記載，“永樂元年十一月甲午，北京地震山西、寧夏亦震；永樂二年十一月癸丑，京師、濟南、開封並震，有聲。六年五月壬戌，十一年八月甲子、京師復震。十三年九月壬戌、十四年九月癸卯，京師地震；十八年六月丙午，北京地震。”自永樂二年至永樂十八年的近16年間，天津及其周圍地區一直是處在地震當中。
三條斷裂帶擠出天津衛
李大華對記者說：“天津從設衛到現在，一直是處在北北東向郯廬斷裂帶和北西西向燕山渤海斷裂帶兩條斷裂帶的交匯點上，再上加一條北北東向、北東向河北平原斷裂帶，可以說是這三條活動斷裂帶把天津衛給‘擠’了出來。”
據李大華介紹，郯廬斷裂帶是我國東部規模最大的深大斷裂帶，南起郯城、濰坊，穿過渤海灣，到遼寧的營口、瀋陽，一直延伸到吉林和黑龍江省。在我國境內長達2400公里，總體走向爲北北東。根據可以考證的史料記載，此帶曾發生過1668年莒縣地震，1969年渤海7.4級地震和1975年海城7.3級強震。它在渤海海域部分稱爲營濰斷裂，營濰斷裂方向穩定。以渤海拗陷爲界，南、北可分兩段，北段長300公里，寬5-20公里。呈長條狀壘塊結構，該段中生界地層分佈較多，斷層對新生界地層有控制作用。南段包括渤南、墾東和萊州灣等地，全長200公里，寬40-50公里，該段壘塊、壘塹相互嵌結，構成菱形塊體。南段東支斷裂以北北東向的地塹系與陸上沂沭斷裂帶的安丘-莒縣，景芝-大店斷裂相連；西支斷裂與唐吾-葛溝，沂水-湯頭斷裂相接。由於斷裂帶各段的活動性和活動狀態不同，強震主要集中在臨沂-濰坊、萊洲灣至渤中拗陷等地段。
河北平原斷裂帶是由幾條大致平行的雁列式地塹或斷裂構成的活動斷裂帶，它是一條右旋剪切帶，串聯了湯陰地塹、束鹿地塹、裏坦斷裂、唐山斷裂帶等。該帶主要包括：太行山山前斷裂、邢臺-大城-唐山斷裂帶、滄東斷裂帶和聊城-蘭考斷裂帶。區內發育有一系列拗陷和隆起，場地附近由西向東爲冀中和臨清拗陷。滄縣隆起、黃驊拗陷、埕寧隆起、濟陽和渤海拗陷以及南側的魯西和徐淮隆起。沿斷裂發生過一系列強地震，如1830年磁縣地震、1882年深縣6級地震、1966年邢臺7.2級地震、1967年河間6.3級地震、1976年唐山7.8級地震等。
燕山渤海斷裂帶，是一條複合型構造斷裂帶。西起五原，經包頭、呼和浩特，沿燕山南緣的張家口、北京、寧河、唐山進入渤海，爲幾經轉折的北西西向展布的深大斷裂帶。新生代活動強烈，與河北平原斷裂帶北段及郯廬斷裂帶的渤海段相交匯，使得該帶的構造十分複雜。歷史上在上述斷裂帶交匯區域發生過多次強震，其中包括1679年三河平谷8級大地震，1976年唐山7.8級大地震和渤海區域4次7級以上強震。
他還介紹，華北地震區的地震活動性較強大，頻度也較高。工作區最早記載的破壞性地震爲公元前231年在河北省蔚縣附近發生的強烈地震。
但是，由於天津建衛初期的史料和典集基本已經丟失，現在已經無法考證在設衛初期的地震對天津衛產生了什麼樣的災害，在明史的記載中，也只有80多個字對天津衛和附近地區的地震做出了表述。
國家地震局震害防禦司1995年根據全國各省市的《地震志》以及可以考證的史志編寫了《中國歷史強震目錄》，據李大華介紹，這部書中記載的基本上是我國曆史上破壞十分嚴重的地震，對於一些只有小規模破壞的地震或史料不全的地震沒有記載。天津在建衛初期地震的史料基本無法找到，所以未能收錄在這個目錄當中，但從中可以找到一些在歷史典集中記載對天津所產生影響的地震。
例如1679年9月2日發生的河北三河平谷大地震。在這次地震中，在這個斷裂帶上的城市基本全部都有毀壞。現隸屬於天津市的薊縣，“房屋倒塌無數，壓死人畜甚多。州署及城垣西門甕城中空倒塌。萬壽興隆觀歲月浸久，地震後棟折榱崩，殿庭傾圮，黃龍祖師殿壞。地裂深溝，涌黑水。盤山崩陷。”武清縣、寶坻縣也是“平地忽裂，黑水涌出”。而已經在當時設衛建城的天津則是“房屋傾圮，有盡室覆壓者，掘被壓者活數十百人。”從這點分析，這場地震所波及的範圍，與建衛初期發生的地震影響範圍基本相當，也就是說，很有可能在建衛初期的地震級數也不會小於這次，被壓在房子下面的人也就能活下幾十人而以。
大震不要怕再等400年
最近幾天，世界各處頻繁地震，阿爾及利亞、日本、印度尼西亞發生地震，包括前段時間本市發生的小震，都成了人們談論的話題。天津處在地震帶上，是不是就意味着地震會像設衛築城初期那樣頻繁光顧呢？
李大華給了記者一個否定的答案。他說：“天津雖然處在地震帶上，但地震在很長時期裏不會給天津造成任何影響。地球每天都按照她的軌跡運行，陸地板塊的構造運動也不會停止。人們經常說的地震是人能夠感覺到的震動，這種震動人們感覺到的就很少，根據科學研究，天津如果在發生大地震至少是400年到700年以後，在這段時間裏天津是不會受到大地震的騷擾的。就算是到了那個時候，即便我們仍然不能控制地球的構造運動，但我們的孫子肯定已經研製成功比現在的建築物強度要高很多的建築物，也不會因爲地震而產生災難。”
“爲什麼我會這樣判斷呢？有一部分是我個人對地質構造的研究，另一部分是對歷史上強震的分析。在天津設衛築城這600年來，初期的史料只是對地震的情況加以了描寫，並沒有記錄當時產生的災害以及傷亡情況，但根據當時地震情況的記錄可以看出，天津設衛築城的前16年間，是構造運動比較活躍的時期。在設衛築城275年後，清史裏又記錄了一次對天津及周邊地區影響比較大的一次地震。再至1976年的唐山大地震，這又是297年，再根據現在的構造運動情況分析，再次發生大地震的可能性，保守估計還要有近400年的時間。到那個時候，我們的子孫也許就已經有了克服地震的良方妙策，建築物的抗震能力肯定會大大地提高。針對最近一段時間有人稱天津將要發生大地震的謠傳，我認爲是極爲不可信的，請大家不要對此擔心。”李大華堅定地說。
李大華表示，地震確實能給人民生活帶來許多不便和意想不到的災難，但我們不應該害怕它，應該去面對它，解決它。隨着科技水平的不斷髮展，人們必定會把地震這個數千年來困擾人民生活的惡魔徹底打敗。
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