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天津東臨渤海，九水湊集，運河南下，海河入海，自古就是水陸交通樞紐，特別是運河與海上漕運的發展，奠定了天津的重要地位。金代在此建直沽寨，自元代建都於大都(今北京)，元世祖至元十九年(1282)開始海運漕糧後，大直沽的地位愈加重要：它是海運終點港，也是漕糧轉運京師的中轉碼頭。元代在大直沽設立漕糧接運廳，並於延佑三年(1316)將直沽寨改爲海津鎮。元人王懋德所寫“東吳轉海輸粳稻，一夕潮來集萬船”的詩句，就形象地再現了當年大直沽漕運的繁榮景象。
“先有大直沽，後有天津衛”，“津沽”是天津的別名，直沽與天津有着密不可分之淵源，首先，“直沽”是天津的古名；其次，在明代“直沽”是海河的通稱；第三，直沽是天津城市最早的聚落，早在天津建城100多年前，大直沽就已從早期聚落，發展成爲天津的政治、軍事和宗教的中心了。漕運樞紐、廟宇林立、酒業崛起，這三個要素有力地促進了大直沽人口的增加、聚落的擴大和商業經濟的繁榮。1900年八國聯軍入侵天津，大直沽遭空前洗劫，幾成廢墟，後淪爲比國(比利時)租界。
今日“大直沽”爲河東區片，西臨海河，位於津塘路與十五經路交會處一帶。以“直沽”冠名的街道有近20條———“大直沽三號路”至“大直沽十三號路”，還有直沽街、沽前街、沽后街等。大直沽有西街、前街、后街、中街，四條派生街，其原生地名並不一致。前街長639米，1902年建，因位於娘娘廟前而得名；后街長490米，1900年建，因位於娘娘廟後而得名；西街長331米，1949年建，因位於藥王廟西側，初名藥王廟西街，1980年改爲今名；中街長417米，建於1902年，因位於大直沽地區中部而得名。
津門俗諺曰：“大直沽三件寶：古廟、燒刀(指釀酒業)、臺子高。”大直沽地名中有不少以“臺”爲通名者，如前臺、中臺、後臺、東觀臺、西觀臺、劉家臺、東孫家臺、西孫家臺等，顯示出大直沽地區成陸較早、地勢多高臺的地勢特點。大直沽人口密集，街道狹窄，里巷交錯，多舊式平房。衚衕多以姓氏家族命名，如李家衚衕、宋家衚衕、趙家衚衕、王家衚衕、何家衚衕等。
進入21世紀，大直沽發生了日新月異的變化，尤其是大直沽商貿街、大直沽商貿城的建設令人矚目———全長1.2公里的一條旅遊商貿街和佔地10萬平方米的一座旅遊商貿城，將大直沽的歷史風韻和現代精神交融在一起，昭示着大直沽將走向新的更大的繁榮。
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