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天津始於隋朝大運河的開通，南運河、北運河交匯處(即今金鋼橋三岔河口)，史稱“三匯海口”，爲天津發祥地。唐中葉後，天津成爲南方糧食、綢緞北運的水陸碼頭。金代在直沽設“直沽寨”，元朝設“海津鎮”，成爲軍事重鎮和漕運中心。明建文二年(1400)，燕王朱棣率兵經直沽河南下奪取政權，當了皇帝。1403年改元永樂。永樂二年(1404)設天津衛並建天津城，翌年設天津左衛，轉年增設天津右衛。清順治九年(1652)三衛合一，歸併於天津衛。從明永樂二年(1404)到今年(2004)，天津建城已600週年。天津簡稱“津”，意爲天子渡過的地方；還簡稱爲“沽”、“衛”。天津另有多個別名，如津沽、沽上、海門、津門、三津、海津、海上等，形成別稱系列。
“津沽”之名，源於天津七十二沽。天津地區爲九河下梢，號稱七十二沽，如塘沽、漢沽、葛沽、鹹水沽、丁字沽、大直沽等。其實“七十二”並非確數，只是泛稱而已。所謂“津”，就是渡口；所謂“沽”，就是傍水之聚落。天津歷史曾名“直沽”，母親河———海河又稱“沽水”，可見“津”與“沽”之密不可分，可見“津沽”並稱，順理成章。天津文人在詩文書畫上常署名“沽上”，如果說津門十景“沽水流霞”是對海河風光的藝術概括，那麼，“沽上”就是“海河之濱”的意思。
“海門”指海河入海口的自然地勢，後成爲天津別稱之一。明代天津八景有“海門月夜”，天后宮匾額題詞亦爲“海門津筏”。衆水匯聚，逶迤至津，河海會流於此，故名“津門”———這是從自然地理角度的詮釋；海防重鎮，漕運樞紐，護衛京師，故名“津門”———這是從政治軍事角度的註解。“津門”是目前使用頻率最高的別名，明人撰寫的《直沽棹歌》：“雲帆十里下津門，日落朝平不見痕；葦甸茫茫何處泊，一燈明處有漁村。”
“三津”亦有兩解———北運河、南運河在三岔河口交匯爲海河，是爲“三津”；天津衛與天津左衛、天津右衛，三衛合一，故名“三津”。天后宮有“佑衛三津”和“三津福主”的匾額，南門外大街有“三津磨房同業公會”和“三津衚衕”，可見此稱由來已久。
“海津”之稱，道出天津臨河瀕海的地理特色，加之元朝在此曾設“海津鎮”，故謂。“海上”之別名，泛稱海河下游一帶，意爲“渤海之濱”。(譚汝爲)
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