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天津有一種“方位詞”加“開”字的地名，如“南開”“北開”等，這在國內城鎮地名中是極爲少見的。
“南開”這個地名，最初是指舊城西門外以南的開窪荒地，就是今天南馬路和南門外大街相交的西南一帶地區。明朝時，這一帶一片水泊，蘆葦叢生，明代天津八景之一的“南原樵影”就指此地。明永樂初年在此駐紮軍隊，屯田墾種。清康熙年間，開闢窪地爲稻田。 “定南禾風”就是真實的描寫。清代1901年城垣拆除後，居民逐漸南移，此地才逐漸開拓爲城區，民衆仍習稱“南開”，其地名依據就指舊城以南的開窪地。
1903年，比利時商人在廣仁堂南營建電車公司。1907年天津第一私立中學堂遷到電車公司之南，遂改名爲“南開學堂”。學校以地爲名，“南開”這個地名也因南開大學、南開中學的聲譽而名揚五洲。
在天津人的話語中，“南開”這個地名的語義所指，須依據上下文的語境進行判定，如“南開、紅橋”，這裏的“南開”指區名；“南開、天大”，這裏的“南開”指南開大學；“耀華、南開”，這裏的“南開”指南開中學；“孃家在城裏，婆家在南開”，這裏的“南開”指區片名。南開作爲和小白樓、小樹林、丁字沽等同類的區片名，其地域範圍大致北起南馬路，南抵原牆子河，東至南門外大街，西至南開五馬路、廣開大街一帶。所轄區域包括南門西、西門南、蓄水池、炮臺莊四個街道辦事處。
“北開”最初是指天津城北門以北的開闊地帶，今指紅橋區東部河北大街與北營門東馬路交會處東南一帶，東臨北運河。清光緒年間，周盛傳因鎮壓捻軍有功，受賜在此建造祠堂，即周公祠。此後逐漸形成賣藝場地和舊貨市場，黑白鐵作坊也集中於此。(譚汝爲)
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