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清末各地推行新政，商場原爲銷售工業產品，故名爲“考工廠”。天津考工廠籌辦於1903年，次年開業於北馬路。主要展銷的商品有：人力機器消防水龍、提花綢緞、木器、皮件、軍裝及啓新花磚、文方齋自制座掛鐘，北京景泰藍、漆器；藝術品則有“泥人張”泥人、宋鑑庭油畫、富煥卿動物標本等。1906年8月，遷往今河北區中山公園，改名“天津勸工陳列所”，銷售商品增至26000多件。
勸工展覽會是考工廠主辦的主要活動，所有陳列各項貨物以國內爲主，也有部分國外進口的產品，但這些進口商品只是作爲參觀欣賞之用，只有國貨纔可以任人購買。當時，天津工商無不樂盼此會，但又裹足不前，恐有稅捐。周學熙認爲考工廠開辦展覽會，爲“提倡工業之關鍵”，乃上書袁世凱：對所有與會貨品，比照皇會成案，免納稅捐。
經袁世凱批准，《天津勸工展覽會免稅規則》第一條就明確規定：“勸工展覽會既專收土貨不收洋貨，所有會場進出的貨應準免納稅釐”。與會出品陳售之工商業各店號約有一百多家，分別陳列於12個場地，按照貨品性質歸類陳列。
資料記載，在9天的展會中，中外官紳士庶、男女老幼到會觀覽之總數約十五萬餘人，各工商業家售貨價約共三萬餘元。參展的商家真正賺了個盆滿鉢平。會後，直隸工藝總局向袁世凱彙報時說：“觀者甚衆……似此民智可期逐漸開通。”
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