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1895年5月《馬關條約》的簽訂，迅速激起舉國上下的強烈反對，充任直隸總督兼北洋大臣長達20多年之久的李鴻章，因奉命赴日簽約而遭痛詆，於8月28日(光緒二十一年七月初九)免職而入閣辦事，直隸總督兼北洋大臣則由雲貴總督王文韶接任。他是一位精明穩健、遠見多識、贊成維新卻不張揚而幹實事的明智官僚。誠然，他在官場多年，也學得圓滑過人，但他在激烈的政治矛盾中勇於任事，顧全大局，做出一些有益於國家和社會進步的事業。
他在直督兼北洋大臣的四年期間，正是維新運動從高潮到其頂峯“百日維新”開始的驚心動魄的歲月，但他能明辨是非，能夠權衡時局動態的趨向，而對朝中新舊兩派的激烈鬥爭決不輕易表態，對天津維新派的活動也不加可否，實際上爲維新派開了綠燈。他不聲不響地推行維新新政事業，堅定不移地把加強直隸海防和慎重對外交涉放在頭等地位，尤其把一切新政視爲“全國命脈所繫”而認真推行，“凡李鴻章舉辦未成之事，皆次第成之”。例如，奏請勘察吉林三姓煤礦，妥議章程以爲實邊、裕餉和通商之計；奏請開磁州煤礦以便蘆、漢鐵路必經之地用煤方便，併爲磁州地方的煤鐵各礦逐漸擴充提供條件；又奏請開墾天津新農鎮一帶營田5萬餘畝，以興民利；開挖永定河淤塞，治潮白河故道，修築溫榆河各壩；並設水利總局以除患興利免南商米稅以濟民食，鑄北洋銀圓以維護金融正常流通。這些利國利民的舉措，均得到批准和施行。此外，還有一件連清廷也頗感棘手的大事，也派給王文韶處理：京、漢鐵路爲南北第一條幹線，運兵濟餉和通商貿易，無不關係到民生大計，但是官紳紛爭不已，遷延日久而不能動工，清廷特派王文韶同各方商議辦理。遂奉命會商湖廣總督張之洞，往返討論，終於議定借款興築，遂使這項關係重大的新政得以成功。
王文韶重視舉辦新式教育事業，他相繼奏請和創辦了北洋大學堂、育才館和鐵路學堂等西式學校，招聘和培養了一批新知識分子和實用人才，併爲維新變法提供了骨幹力量。育才館的教師夏增佑、北洋大學的總辦王修植，都是天津維新運動的倡導者。(陳振江)
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