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天津自然環境的主體，是長期由河流淤積的沿海平原，水是其生命的原動力。貫穿天津的海河，將北運河、南運河、子牙河、大清河、永定河與渤海溝通起來，直接影響着天津的風土人情。天津的地理與人文的交融，就是以“水文化”爲濫觴而產生的所謂運河文化、碼頭文化和商埠文化。“水”是天津城市的生命線，是地域文化的第一要義。“水文化”的流動性催生了天津都市文化的開放性、包容性和多元性。天津從村落開始，就藉助與水密切相關的“魚鹽之利”而發展；隋煬帝開通大運河之後，天津又和黃河、長江水系相連，南糧北運以及鹽業的發展，使天津成爲河海交織的航運碼頭，從而促進了漕運、商業、貿易的發展。
天津早期名稱是“直沽寨”、“海津鎮”和“天津衛”。不管地名怎樣演變，“沽”“海”“津”三字都是“水”偏旁。天津全市18個區縣裏，有10個區縣名中有帶“水”偏旁的字。這些水氣迷漫的地名反映了天津地勢低窪、潮溼多水的特點。俗話說天津位於“九河下梢”，就是發源于山西省、河北省和北京市山地的南運河、北運河、永定河、子牙河和大清河五大水系，分別從西南、西、西北和北向天津匯聚，經過海河干流，從大沽口入海。天津全市共有包括月牙河、西減河、東減河、洪泥河、衛津河等人工河渠在內的大小河流300餘條，坑、塘、窪、澱星羅棋佈。這種獨特的地形地貌特點在天津地名中就有典型的反映。
天津市帶“沽”字的地名很多，有“七十二沽”之說。實際上，“沽”是一條古河名。沽河故址在今通縣以東，並有東西之分。東沽河就是今之潮河、薊運河等；西沽河就是今之北運河與海河。凡是帶“沽”字的天津村鎮地名，幾乎都坐落在沽河兩岸。例如“塘沽”、“大沽”、“漢沽”、“葛沽”、“西沽”、“後沽”、“大直沽”、“小直沽”、“鹹水沽”、“丁字沽”、“東泥沽”、“三叉沽”等，都是西沽河流經的區域。寶坻、寧河兩縣境內帶“沽”字的地名也很多，那裏是東沽河流域。另外，天津又稱爲“津沽”、“沽上”；海河又稱爲“沽水”，是天津市的風景軸線。“沽水流霞”已成爲令人陶醉的都市景觀了。(譚汝爲)
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