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鏡頭搖向1404年12月23日，農曆的甲申年十一月二十一日。這一天，有點冷。根據天津近百年氣象資料分析，天津解放後，冬至之日的平均氣溫爲零下7℃，天津市氣象局氣象資料中心高級工程師丁瑞推測，明代冬至日的氣溫應該接近甚至低於零下10℃。零下10℃，標誌着季節已入隆冬，夏季繁忙的漕運因爲風勁河封而靜寂下來。
這一天，明成祖朱棣鑑於直沽是海運、商船往來要衝之地，田土肥沃、宜於屯守的特殊位置，決定在直沽設衛築城。這一天，就是天津的生日。《天津衛志》記載：明永樂二年，文皇命工部尚書黃福、平江伯陳瑄、都指揮僉事凌雲、指揮同知黃綱築城浚池，民有“賽淮安城”之說。因爲年代久遠，天津城最初的模樣已經無法還原，只能從當時白描般的史料中勾勒出大致的情景。初建時的天津城是一座土城，城牆是一道簡陋的土圍子，周垣九里十三步，高三丈五尺，廣二丈五尺，四面開門，上建城樓，東西長，南北短，形狀算盤，被百姓稱爲“算盤城”。那麼，這個城到底是多大的一副“算盤”呢？據瞭解，明代的計量單位與公制基本相仿，一里相當於今日的500～510米，按照我國目前的換算慣例，明清時代的丈相當於今日的3.2米，而“步”即“步弓”，是一種丈量地畝的器具，用木頭製成，形狀略像弓，兩端距離爲5尺，約合1.67米。據此推算，這是一座周長4.6公里、高11.2米的城圍，也就是說，高度大體是現在4層樓的樣子，面積差不多合174個民園體育場大小。
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