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近代天津曾是中國北方的金融中心，對北方經濟發展起到過重要作用。銀行出現以前，天津已有數十家錢莊、票號，其中最早、也是最有名的就是嘉慶二年(1797年)山西人雷履泰在天津開辦的日升昌票號(它的前身是染料莊)，它以首創中國匯兌業務而聞名。
第二次鴉片戰爭後，天津被迫開埠，外商銀行開始進入天津。天津出現的第一家銀行便是英國匯豐銀行天津分行，該行於1882年正式開業。緊隨其後的有1895年在天津開業的英商麥加利銀行天津分行，1896年開業的華俄道勝銀行天津分行，1897年開業的德華銀行天津分行，1899年開業的日本橫濱正金銀行天津分行等，至1935年天津已有英、美、日、法、德、俄、意、比8國外商銀行，共計21家。
天津最早出現的中國資本資銀行是1898年官商合辦的中國通商銀行天津分行，以後有1905年由清政府創辦的戶部銀行天津分行。到1935年天津共有中國資本銀行29家。其中最著名、在中國金融業佔有相當地位的就是1915年成立的鹽業銀行、1917年成立的金城銀行、1918年成立的大陸銀行和1922年在天津開業的中南銀行天津分行，這四家銀行便是“北四行”。
“北四行”作爲商業銀行，既與官方有着密切的聯繫，同時也對北方的經濟發展給予了很大的支持。天津當時之所以能成爲北方的金融中心，有幾方面優勢。首先是地理優勢。天津自元代漕運以來，就逐漸形成水旱交通樞紐，成爲商品集散地，這必然使資金流向天津。其二，地緣條件。當時鹽業作爲天津經濟的主要支柱，促進了天津向周邊及三北地區的輻射能力，三北地區逐漸構成天津經濟的腹地，爲金融業的發展奠定了良好的基礎。其三，開放的格局。天津自1860年開埠後，對外貿易的發展帶動了天津工業的形成與發展，吸引了各地的實業家紛紛來津投資建廠，內地原料的匯聚與產品的直接出口，進一步加速了天津金融業的發展。其四，城市環境。天津開埠後由於西方各國在天津設立租界，使北京許多遺老遺少、下野軍閥政客以及周邊地區的地主或遷居，或將資產轉移天津，大量遊資流向天津，成爲銀行吸納存款的財源。其五，金融市場。特別是北洋時期政府財政窘拮，需常年向銀行貸款，並通過銀行發行各種公債，進一步刺激了銀行業的發展。加之第一次世界大戰期間在華的外商銀行因戰爭原因，業務急劇收縮，這爲中國民族資本投資辦銀行創造了條件。（方兆麟）
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