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三河島位於塘沽區北塘街，因處在潮白河、永定新河、薊運河匯流入海處而得名。它東臨渤海，是天津海域惟一列入中國海島志的島嶼。北塘炮臺最重要的遺蹟，就位於面積只有1.59公頃的三河島上，該島由此也被稱作炮臺島。在清末天津海防三大炮臺中，北塘炮臺的地位僅次於大沽炮臺。百餘年過去了，雖然三河島上的北塘炮臺遺蹟尚存，但詳細瞭解其興廢歷史的人已不多。
明嘉靖間爲防止倭寇擾掠，在北塘薊運河兩岸填地建炮臺兩座。
明嘉靖年間(1522-1566)，爲防止倭寇擾掠沿海，在大沽修築炮臺的同時，在薊運河兩岸也填墊高地建炮臺兩座，南北對峙。據清光緒《寧河縣誌》載，炮臺是“前明所築，以防海寇也。臺高五丈，設炮於上，嚴列甲兵以守之。”
入清以後，因天下承平，炮臺遂久不修葺。至清乾隆間，炮臺已成爲士人居民登臨攬勝之地，號稱“北塘雙壘”，爲“寧河八景”之一，當時文人墨客多有題詠。劉潛詩曰：“傳說先朝防寇來，洪涯兩岸起層臺。虯樑對峙邀明月，雉堞多年長綠苔。久靖海氛忘險固，尚留高壘看潮回。昇平守備常無懈，戍鼓長川夜夜催。”餘炳詩曰：“烽煙久已熄，故壘尚依然。並峙雄畿輔，雙標控海天。登臨殊渺渺，形勝自年年。幸際昇平盛，金湯慶萬全。”
僧格林沁將北塘炮臺防務撤至營城，海防重地陷入不設防尷尬。
道光二十年(1840)，鑑於英軍北犯大沽口，清政府於是年九月派納爾經額署理直隸總督，加強海口戰備。第二年，通永鎮總兵由蘆臺移駐北塘，設北塘營，下轄南營、北營、小南營和新河汛。同時在北塘附近的蟶頭沽、青坨子、海灘站增建炮臺三座。這時的北塘炮臺“制有火箭、火彈、火磚、噴筒等火具，專備攻擊夷船之用。”
咸豐八年(1858)，僧格林沁受命督辦天津海防，對大沽和北塘的炮臺進行了加固。咸豐九年(1859)五月，英法聯軍第二次進攻大沽口，清軍依靠新建炮臺奮起還擊，英法艦隊敗逃。可是勝利後的僧格林沁產生輕敵情緒，他不顧朝野一片反對，當年七月在深入薊運河的營城增建炮臺，並以“遠設防維”，以引誘敵人登陸施行“兜擊之術”爲藉口，將北塘炮臺防務撤至營城，北塘海防重地陷入不設防的尷尬。
北塘的失陷，使僧格林沁苦心經營三年之久的大沽海防徹底崩潰。
第二次進攻大沽炮臺失利後，英法決定繼續擴大侵略戰爭。1860年6月，表面中立的俄使伊格納切夫來到北塘，進行了一系列間諜活動。他向英法聯軍提供了所繪地圖，這些地圖包括“從北塘河直至天津、北京之間地區的最詳盡的細節。”
8月1日下午1點多鐘，英法聯軍戰艦30餘艘乘潮駛抵北塘河口。他們買通北塘一富戶，首先清理出了清軍佈下的地雷，之後在伊格納切夫引導下，不費一槍一彈就佔領了無人防守的北塘炮臺，並隨即佔領了北塘鎮。進入北塘後，英法聯軍以北塘正街爲界各駐一邊。他們衝進民宅，搗毀店鋪，把財物洗劫一空，並對當地居民進行了野蠻的屠殺。幾天之內，有着兩萬多人的北塘鎮已十室九空，連英軍翻譯官巴夏禮都不得不承認：“這個鎮景況悽慘，因爲被我們的軍隊洗劫了。”北塘的一條街道因由英國的印度僱傭軍旁遮普兵團佔據，一度被稱作旁遮普街。北塘失陷後，大沽炮臺側後翼直接暴露在聯軍炮火之下。僧格林沁苦心經營三年之久的大沽海防徹底崩潰。此後，英法聯軍長驅直入北京，並燒燬了舉世聞名的圓明園。
根據《辛丑條約》，北塘炮臺與大沽炮臺等一起在1901年拆除。
1871年，清政府批准李鴻章奏議，重新整頓大沽和北塘海防。爲了擴大在中國的利益，1900年英、法、德、俄、美、日、意、奧八國以保護使館和租界爲名，陳兵大沽口，發動了新的侵華戰爭。6月17日，大沽炮臺失守。7月14日和8月17日，天津、北京也相繼陷落。
大沽炮臺失守後，北塘炮臺在防務上的重要性被凸顯出來。當時聯軍深入京津，對堅守在其側後的北塘炮臺一直懷有芥蒂，必欲拔除而後快。當時北塘、蟶頭沽一帶駐有清軍5個營2300多人，將領爲通永鎮總兵李安堂，吳殿元、孔志高協同防守。9月20日，德、俄、法、意、奧組成聯合部隊，在塘沽火車站(今塘沽南站)集結後向北塘進發。當日午夜，俄軍炮隊首先向北塘炮臺轟擊，隨後以德軍爲主的陸戰隊也向北塘炮臺發起衝擊。聯軍的攻擊被守軍英勇擊退。21日黎明，聯軍再次進攻北塘炮臺，孔志高率南營炮臺士兵頑強抵抗，擊退聯軍多次衝鋒。之後，守軍在直隸總督李鴻章命令下被迫撤退。同日，聯軍在雨中衝進北塘炮臺，埋在炮臺附近的地雷連續爆炸，炸死聯軍32人。北塘炮臺宣告陷落。1901年，根據《辛丑條約》，北塘炮臺與大沽炮臺等一起被迫拆除。
三河島因地理位置和景觀優勢，已列入塘沽區旅遊綜合發展規劃。
如今的北塘炮臺，尚存有北營炮臺、仁正營炮臺等遺址。三河島上的炮臺即北營炮臺，其基址本與陸地連在一起，1973年薊運河拓寬時才被切斷，形成島嶼。因地理位置和人文景觀等優勢，三河島旅遊綜合開發已列入塘沽區旅遊部門有關規劃。根據規劃，三河島面積將擴大到5.53公頃。從今日濱海新區南北交通的中樞——彩虹大橋上望去，河海交匯處的三河島一片青翠。它不僅可作爲觀潮、觀海、觀日出的好去處，同時也因非同尋常的歷史，而具有了特殊的教育意義。不久的將來，具有豐富歷史文化內涵和獨特三角洲溼地風貌的三河島，將成爲集觀光、休閒、餐飲、娛樂等功能於一體的現代旅遊景區。 (李旭光)
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