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今年是南開系列學校創建100週年。提起百年南開，雖然可圈可點的很多，但南開新劇無疑有着其中最輝煌的一筆。南開新劇在長達40年的藝術活動中，爲中國話劇做了大量播種工作，培養出了張彭春、曹禺、黃佐臨、謝添、石揮等一批傑出文藝人才，成爲中國北方的話劇搖籃。
1909年南開學校排演中國北方最早新劇《用非所學》。
南開學校最早的新劇(即話劇)演出是在1909年，倡導人是嚴範孫和張伯苓。據曾在南開新劇團參與演出達20年之久的陸善忱後來回憶，1909年南開學校創建五週年時，舉行紀念會以資慶賀，排演了《用非所學》一劇。這是南開學校最早的新劇演出。學校創辦人嚴範孫與張伯苓，鑑於新劇可作社會教育之利器，於是努力提倡，此後每值南開學校創建週年紀念日即公演新劇。1910年南開學校創建六週年時上演了《箴膏起廢》，1911年七週年時上演了《影》，1912年八週年時上演了《華娥傳》，1913年九週年時上演了《新少年》。此時社會上稱這種早期的話劇演出爲“新劇”。當時的演出，除慶祝南開學校週年紀念外，還有藉以鍛鍊學生演說能力進而改良社會的意思。
早期的南開新劇隨排隨編，演員沒有忘詞的危險。
1914年南開學校創建十週年時公演了《恩怨緣》一劇，大博社會好評，南開新劇聲譽漸起，師生合組之新劇團正式成立。劇團選舉時子周爲團長，劇團下設編劇、演作、佈景三部。1915年南開學校創建十一週年時，劇團因上演《一元錢》受到社會讚譽，一時名聲大振。1916年，張伯苓之弟張彭春自美國來到南開任教，加入新劇團，大大增加了劇團的實力。當年南開學校創建十二週年時，上演了《一念差》及《醒》二劇。1917年南開學校被水浸入，借天津青年會上課，當年南開學校創建十三週年紀念，僅在青年會禮堂排演了滑稽天然劇《天作之合》。1918年南開學校創建十四週年時，由張彭春主稿編成《新村正》一劇，演員技術及佈景均大獲成功，南開新劇之名遠播海內外。《新村正》一劇發出了向舊勢力反抗、向新勢力邁進的呼聲，翌年即發生了“五四運動”，因此該劇是一部抓住時代脈搏的作品。當時南開新劇團所用劇本皆屬自編，其編制方法頗爲有趣：首先由師生想故事，想好後再行分幕，然後找適當角色，角色找好則排演，劇詞隨排隨編，迨全劇排迄劇詞就算完成，再請善於詞章者適當加以潤色。早期南開學校常上演的《一元錢》、《新村正》、《一念差》等，皆如此編成。其優點是演員不背劇詞也無忘詞的危險。
天津當局憎惡《國民公敵》劇名，函知學校不準公演。
1921年，南開學校創建十七週年時排演俄國果戈里名劇《巡按》。從此劇開始，南開新劇團採用外國劇本而加以改編，以適合中國國情，即使劇中人名亦力求中國化。1925年排演英國王爾德名劇《少奶奶的扇子》，因採用已成劇本，劇詞比較固定，自此南開新劇團始有背劇詞之事。此時時子周等離校，團長改由尹劭詢充任。1927年夏，愛好新劇之師生增加，又公請張彭春指導，成立暑假劇團，旋即召集人員，排演《壓迫》、《獵虎之夜》及《可憐斐迦》等獨幕劇以及易卜生之《國民公敵》。前三劇即於該年暑假期間第一次公演，秋季開學後第二次公演，兩次公演觀衆如潮，表示非常滿意。南開新劇團此時已臻成熟，始有正式導演，可任意採用劇情較複雜的劇本，並改進了佈景及燈光等。《國民公敵》原擬於南開學校創建二十三週年紀念日公演，因當時天津市軍政當局憎惡其名，懷疑該劇含有政治宣傳之意，竟在公演前夕，函知學校不準公演。1928年3月20日，值易卜生誕辰百年紀念，南開新劇團將《國民公敵》改名《剛愎的醫生》，於當晚公演成功。同年10月17日，爲紀念南開學校創建二十四週年，復演易卜生之名作《傀儡家庭》(又名《娜拉》)。以上兩劇，均在南開學校禮堂公演兩天，每場都滿座，演員表演技術絕巧。天津婦女協會以《娜拉》提倡女權有功，特請南開新劇團作第三次公演，爲該會籌募經費。
新劇團的劇本，爲當時平津劇團及各學校普遍採用。
1929年是南開學校創建二十五週年紀念大慶，改編了高爾庇華斯之佳作《爭強》，並公演以資慶祝。自演《爭強》起，南開新劇團始成爲近代化的劇團，因爲劇團開始有了女演員。1929年劇團指導張彭春先生赴美講學後，劇團不常公演，惟由張平羣從各國劇本改成中文劇本十數本。此時改編之劇多爲獨幕劇，且多是爲南開師生公演而改編，因此力求適合於南開之環境(演員、舞臺等)。彼時之劇本有《別宴》、《打是喜歡罵是愛！》、《閏年》、《求婚》、《虛僞》、《太太》、《冬夜》(最後兩劇系萬家寶編譯)等，皆爲平津劇團及各學校所普遍採用。
1934年，劇團指導張彭春自美返國，又逢南開學校創建三十週年紀念大慶，因之改編《新村正》舊本，由張彭春導演，林徽音設計佈景，於10月17日在新落成之瑞廷禮堂公演兩次，每次觀衆有中外人士兩千人之多。1935年張彭春任梅蘭芳劇團指導，爲中俄文化交流赴俄表演，回國後南開校友會請張先生爲天津市貧民冬賑排演新劇，於是張彭春導演了《財狂》。除表演技巧精益求精外，還充分使用了燈光和立體佈景，演出效果良好。此後隨着抗戰的開始，南開新劇團雖一直維持，但已逐步走向衰落。
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